« Ôh, elle est la prochaine », lit-on dans un commentaire sous une récente vidéo de performance de Ravyn Lenae en ligne – une prophétie pour une star en attente.
« Love Me Not », un morceau de son album « Bird's Eye » de 2024, aurait pu sembler être une promesse miraculeuse lorsqu'il a remporté un succès viral quelques mois après sa sortie initiale. Mais pour ceux qui sont au courant, l’artiste né à Chicago est déjà « ça » depuis des années. En tant que membre du collectif Zero Fatigue et à travers deux albums et trois EP, Lenae était une figure bien-aimée du R&B et de l’alt-pop bien avant que le reste du monde ne la rattrape.
Aujourd'hui, Lenae se prépare à sortir son troisième album « Blue Island ». Discuter avec ZikNation depuis une chambre d'hôtel de Varsovie, elle est décontractée en imprimé léopard, ses cheveux roux caractéristiques sont reconnaissables même sur un écran Zoom. « Une grande partie de l’album a été réalisée à une période vraiment intéressante de ma vie », commence-t-elle. « Je vivais les plus grands sommets de ma carrière tout en essayant de gérer les inévitables changements qui en découlaient. »
Après avoir été catapultée du statut de jeune étoile respectée au premier rang de la pop avec « Love Me Not », elle a passé l'année suivante à interpréter le morceau « dans chaque université d'Amérique » tout en s'adaptant aux nouvelles formes de vie de popstar. Le changement a été sismique, coïncidant avec la fin d’une relation de quatre ans et attirant une masse de nouveaux auditeurs qui la voyaient sous un angle très différent : plus passif, moins familier, voire sceptique. «Les gens se disputaient et remettaient en question mon identité, ma noirceur, ainsi que le genre de musique que je fais», partage-t-elle.
Le son de Lenae a toujours été émouvant et indéfinissable, se glissant harmonieusement entre le R&B, le néo-soul et l'indie. Elle compte parmi ses stars du nord Santigold, OutKast et Pharrell, qui défient les genres – des artistes qui « insufflent différents genres pour créer quelque chose d’universel unique qui peut toucher tout le monde ». Pourtant, cet instinct s'est heurté au discours en ligne autour de « Love Me Not », où des fans puristes se demandaient pourquoi elle « faisait de la pop » tandis que d'autres auditeurs faisaient savoir qu'ils avaient supposé qu'elle était blanche en se basant uniquement sur son son. Cet examen minutieux de son identité et de son talent artistique ressemblait à un affront personnel. « J’ai dû faire beaucoup de réconciliation entre moi-même et ce que je veux finalement dire en tant qu’artiste », réfléchit-elle.
Bien sûr, le tourbillon a aussi été merveilleux. D'une part, cela a donné à Lenae une confiance renouvelée dans sa propre vision créative, gagnée grâce à « une validation bruyante et vibrante du monde » : « Une fois que vous avez obtenu ce « Travail bien fait, cela fonctionne ! » vous intériorisez cela et l’emportez en studio avec vous. Je ne sais pas si l’on peut sortir indemne d’une telle chose, même de manière positive.
'BLue Island' est l'aboutissement de ce travail interne – un record suspendu entre l'arrivée et le malaise. Nommé d'après le quartier de l'Illinois où elle est née, le titre l'ancre dans ses racines, mais reflète également son état de transition actuel. En grandissant, sa famille passait principalement par Blue Island plutôt que par une destination à part entière. C'est une métaphore appropriée pour un artiste « tiraillé entre les mondes familiers et confortables de mon passé et les nouveaux mondes que je pourrais voir dans mon avenir ».
Ce va-et-vient entre les États se retrouve à travers des morceaux comme « Saturday Night » et « Familiar Dreams », qui luttent entre nostalgie relationnelle et aller de l’avant. « En période de grands changements, vous êtes en quelque sorte obligé de choisir lequel des deux endroits vous voulez être », songe-t-elle. « Il y a quelque chose d'angoissant et d'excitant dans cet entre-deux ; quelque chose d'effrayant. »
« Je veux juste rester proche de mes rêves et me faire de la place pour continuer à être une personne dans tout ça »
Elle s’est penchée musicalement sur cette tension, faisant entièrement confiance à son instinct, « jetant tout ce que j’aime dans le même seau ». Le résultat est peut-être son album le plus expérimental à ce jour. « Handle » et « In & Out » apportent une énergie rock bourdonnante, tandis que la seconde moitié dérive vers la pop de la fin des années 90 et des années 2000 (« Barriers », « Saturday Night »). « Potential » va encore plus loin dans un territoire métallique, presque J-pop. « Personne n'a fait ce lien », dit-elle, le visage s'éclairant. « J'adore ça! »
Ensuite, il y a « Reputation », une curieuse petite vignette partagée avec Dominic Fike. « J'ai toujours voulu ce moment Rihanna et Mikky Ekko », plaisante Lenae, faisant référence à « Stay ». « Cette chanson a toujours été très cool pour moi. Elle nous montrait une version de Rihanna, existant naturellement, au-delà de ce que nous avions vu d'elle jusqu'à présent. »
Les moments les plus tapageurs et les plus « turbulents » de l'album sont intentionnels, capturant un sentiment d'urgence qu'elle ressent toujours à propos de « l'endroit où je me trouve en ce moment. Comme si cette chose majeure m'était arrivée, mais j'ai toujours l'impression que je dois frapper à la porte ».
Après avoir recherché un moment marquant tout au long de sa carrière, y entrer a déclenché une mentalité de pénurie inattendue. « J'avais l'impression que je ne pouvais rien dire non », admet-elle. La pression s'est manifestée à des moments étrangement spécifiques, comme regarder obsessionnellement ses auditeurs en direct sur Spotify grimper jusqu'à 30 000 personnes diffusant simultanément « Love Me Not », se demandant ce qu'il faudrait pour convertir chaque auditeur en un billet de concert. « J'ai commencé à devenir vraiment folle dans mon cerveau, à vouloir 'transformer tout le monde' », révèle-t-elle. « C'est cette dichotomie étrange où je sais maintenant ce qui est possible, mais cela me donne encore plus faim.
« Vous créez presque cette usine pour vous-même, en poussant, en poussant, en poussant, sans aucun sentiment de libération. Cela peut rendre difficile d'être présente ou simplement d'être fière de moi. C'est quelque chose pour lequel je suis en thérapie », ajoute-t-elle avec un rire ironique.
Si l'album a une thèse, Lenae souligne « Baby Girl », sa collaboration avec Doechii. Délivrer des sentiments comme «Briser ces murs / Babygirl, pourquoi passer par la fenêtre ? / Vous ne pourrez jamais vous tromper / Même si vous n'allez pas là où tout le monde va« , le morceau offre un regard intime sur son expérience en tant que femme noire qui résiste à être » la chose la plus soigneusement emballée, la plus accessible et la plus facile « . Partager ce message avec Doechii était particulièrement résonnant. » C'est ma sœur « , dit-elle chaleureusement. » Je me sens tellement connectée avec des artistes qui ont une forte conviction en ce qu'ils sont. Doechii est sorti par les portes par là ; il n’y a jamais eu un jour où je n’ai pas cru qu’elle était exactement celle qu’elle prétend être.
Au-delà de la musique, cette tension trouve un exutoire physique dans le mouvement. La chorégraphie tactile et serrée de la vidéo « Handle », développée avec le chorégraphe Akira Uchida, n'était pas tant un pivot calculé qu'une soupape de catharsis. « Ce n'était pas une décision délibérée selon laquelle 'je dois faire une chorégraphie maintenant' », plaisante-t-elle. « Les choses se sont manifestées extérieurement, dans mon corps. » Après avoir longtemps pensé qu'elle n'était pas assez « cette fille » pour les routines de danse, le travail d'Uchida l'a fait changer d'avis : « Je me suis vraiment connectée aux formes qu'il créait ; à quel point la danse peut sembler un peu décalée et magique. »
Sa vision artistique plus large n'a été qu'affinée par ces quelques années de tournées, allant de la tête d'affiche de festivals aux créneaux d'arène pour Sabrina Carpenter et Reneé Rapp. «J'ai commencé à me poser différentes questions sur les types d'espaces dans lesquels je souhaite que ma musique vive», dit-elle. S'admettre «je veux faire des arènes» l'a poussée vers une «impression plus grande, plus chanceuse et plus visible» dans la musique. Elle prévoit de donner vie à ce sentiment lors de sa prochaine tournée nord-américaine. « Pour la première fois, j'ai les ressources nécessaires pour faire de la scénographie. Je veux que les gens repartent avec l'impression d'être à Blue Island. »
C'est ce sentiment d'arrivée, enfin, à l'échelle de l'ambition qu'elle a toujours portée, qui est au centre de ce chapitre. Lorsqu'on lui demande ce qu'elle se dirait juste après avoir terminé « Bird's Eye », avant tout cela, Lenae réfléchit un instant, puis partage sa réponse avec entrain. «Je veux juste rester proche de mes rêves», dit-elle. « Et me faire de la place pour continuer à être une personne dans tout cela. »
« Blue Island » de Ravyn Lenae sort le 7 août via Atlantic Records.