Sir Richard Branson a parlé à ZikNation sur la pression qu'il a subie pour avoir signé les Sex Pistols – avec des comparaisons avec Kneecap aujourd'hui – ainsi que sur le partage de ses réflexions sur le paysage changeant de l'industrie musicale.
Le magnat et magnat des affaires s'adressait à ZikNation avant sa récente victoire lors de la cérémonie inaugurale des distinctions honorifiques de l'Ivors Academy à Londres, où il a été reconnu pour sa « contribution extraordinaire à la musique à travers Virgin Records, en signant des noms révolutionnaires et en donnant aux auteurs-compositeurs la liberté d'innover et de réussir ».
Branson a déclaré que son honneur était destiné à « beaucoup de personnes qui ont contribué à bâtir le label numéro un au monde » et que le plus grand privilège de tous était que « la musique perdure ».
Il a démarré son empire commercial en 1970 en lançant un service de vente par correspondance de dossiers. « La vente au détail de disques se faisait alors aux côtés du dentifrice et d'autres produits ennuyeux chez Woolworths et WH Smith's », a déclaré Branson, réfléchissant au paysage de l'époque.
« Vous auriez Frank Zappa aux côtés d'Andy Williams Records, donc il n'y avait aucun goût dans la vente au détail. Lorsque nous avons créé la première société de vente par correspondance, si vous regardez certaines de ces annonces pleine page dans le ZikNationils avaient du caractère, ils étaient risqués et des gens leur étaient liés.
« Il était évident que la société connaissait sa musique et a construit l'image de Virgin comme quelque chose de très différent de ce qui existait. Les gens qui aimaient acheter du rock'n'roll allaient chez Virgin. »
Deux ans plus tard, une grève des ventes par correspondance a forcé Virgin à créer son propre magasin de disques physique au-dessus d'un magasin de chaussures sur Oxford Street. « Nous posions des poufs par terre, les gens fumaient des joints et écoutaient de la musique », se souvient Sir Richard. « Le succès de ce projet a conduit à la création du Virgin Megastore sur Tottenham Court Road, et ce fut le début de la construction d'environ 350 magasins dans le monde, de Times Square aux Champs-Élysées et dans toutes les grandes villes. »
À partir de là, le voyage n'est devenu qu'une légende : il a mené une campagne réussie pour qu'un certain nombre de pays légalisent la vente de disques le dimanche, avant de construire ses propres studios d'enregistrement – en commençant par The Manor à Oxford « où les groupes pouvaient enregistrer toute la nuit et dormir toute la journée », et plus tard à The Townhouse à Londres où Phil Collins a enregistré la partie de batterie emblématique de « In The Air Tonight ».
«En fait, j'étais en studio à ce moment-là», se souvient Branson. « Ça sonnait bien, mais je ne sais pas si c'était comme si une histoire se produisait. C'était peut-être le solo de batterie le plus célèbre de tous les temps. Ce studio avait tout simplement un son merveilleux. »
Avec la construction d’un petit empire de studios d’enregistrement, Virgin a rapidement ressenti le besoin de lancer un label.
« Mike Oldfield séjournait dans l'un de nos studios alors qu'il avait 15 ans », a déclaré Sir Richard. ZikNation. « Il a travaillé avec Tom Newman pour faire 'Tubular Bells'. Il nous a fait écouter la cassette, nous l'avons adoré, mais nous n'avons trouvé aucune maison de disques pour la sortir. À la fin, nous avons pensé : 'C'est foutu, nous allons créer notre propre label et sortir ça'. Virgin Records en tant que label est né de cela.
« J'ai amené John Peel sur ma péniche, je lui ai joué tout l'album. Il l'a tellement aimé qu'il a consacré tout son spectacle à jouer l'intégralité de « Tubular Bells » ce soir-là. Grâce à ça, ça a décollé. «
À la fin des années 70, Virgin Records avait changé le cours de l’histoire de la musique en donnant un foyer aux Sex Pistols alors que personne d’autre ne le ferait – ce qui a conduit le label à attirer plus tard des artistes comme Janet Jackson et les Rolling Stones. Dans les années 90, aux côtés de l'autre empire commercial multimillionnaire de Branson, il se relance avec V2, devenant ainsi l'un des plus grands labels indépendants au monde.
Découvrez notre entretien complet avec Branson ci-dessous, où il nous a parlé de la censure, de faire les choses différemment et de l'état de l'industrie actuelle.
ZikNation: Bonjour, Monsieur Richard. Lorsque vous avez lancé Virgin en tant que maison de disques, que cherchiez-vous à faire différemment des autres labels ?
Monsieur Richard Branson : « La plupart des autres labels étaient très étouffants. Le fait qu'EMI ait abandonné les Sex Pistols à cause d'un gros mot à la télévision montre l'époque dans laquelle nous vivions. A&M, qui étaient censés être moins étouffants, les a abandonnés le lendemain. Les Sex Pistols ont vraiment aidé à propulser Virgin et nous ont finalement aidés à attirer des artistes comme les Rolling Stones, Genesis et Janet Jackson. Beaucoup d'artistes de grande envergure n'auraient pas signé avec nous si nous n'avions pas montré notre pouvoirs pour pouvoir mettre la musique sur la carte. Nous voulions créer le label le plus crédible et le plus performant au monde, et l’équipe de Virgin y est parvenue.
« Nous avons commencé à avoir un énorme succès avec Human League, Simple Minds, Culture Club, David Bowie – toute une gamme d'artistes fantastiques – et puis plus tard, nous avons invité Lenny Kravitz, Spice Girls. »
Il aurait fallu des couilles pour signer les Pistols dans ce climat. Quel genre de pression avez-vous subi ?
« Une pression énorme a été exercée sur la BBC pour empêcher « God Save The Queen » d'atteindre la première place, et il ne faisait aucun doute que c'était la première place, et ils ont faussé les classements. Nous avons été poursuivis pour le mot « conneries ». Rien que le titre « Never Mind The Bollocks, Here's The Sex Pistols » a provoqué l'indignation. Nous étions à un âge pas beaucoup plus âgé qu'eux, nous nous amusions juste beaucoup. Plus l'establishment nous attaquait, plus plus nous l'avons apprécié.
« John Mortimer, le merveilleux dramaturge et Queen's Counsel, a proposé de nous défendre. Il m'a demandé de trouver un expert en linguistique, alors j'en ai trouvé un à l'Université de Nottingham dont la réaction a été : « Quel tas de conneries, ça n'a rien à voir avec des balles, c'était un surnom donné aux prêtres au XVIIIe siècle. Voudriez-vous que je vienne au tribunal et que je dise cela ? Il se trouve que je suis moi-même prêtre. Voudriez-vous que je porte mon collier de chien ? » Environ aux trois quarts de l'affaire, John Mortimer lui a demandé de baisser son collier pour révéler son collier de chien. À contrecœur, ils nous ont déclarés non coupables.
« J'espérais que les Sex Pistols pourraient rester ensemble et devenir les nouveaux Rolling Stones de leur époque, ce qui, je pense, aurait pu être possible, mais évidemment ils ont implosé. Sid est mort, Rotten et McLaren se sont beaucoup disputés. Après cela, je suis allé avec Rotten en Jamaïque et il m'a conseillé de signer des groupes de reggae sur notre nouveau label, Front Line. «
Beaucoup (mais pas John Lydon) ont établi des parallèles entre les Sex Pistols et Kneecap. Que pensez-vous du fait que nous soyons ici près de 50 ans plus tard avec une panique morale et une pression et une censure gouvernementales sur un groupe ?
« C'est embarrassant, je n'ai pas du tout suivi la situation, mais plus le gouvernement réagit de manière excessive, plus quelque chose sera couronné de succès. S'ils sentent vraiment que quelque chose ne va pas, alors vous ne faites que faire le jeu de quiconque contre lequel vous réagissez de manière excessive. Cela s'est certainement produit avec les Sex Pistols. «
Il y a actuellement un véritable combat pour la survie des artistes, des lieux et de la culture au niveau local au Royaume-Uni. Selon vous, que peut-on faire pour lui redonner vie et nourrir les talents ?
« C'est une bonne question. C'est très, très difficile aujourd'hui – mais l'industrie du disque en tant que telle semble gagner beaucoup d'argent. Si vous ne prenez pas soin de vos artistes et ne les payez pas bien, alors l'industrie va souffrir énormément à long terme.
« L’époque dans laquelle nous vivions était particulièrement bonne dans la mesure où nous avions un équilibre : tous les groupes réussissaient bien et en vivaient décemment, les labels se débrouillaient bien et c’était une époque passionnante. »
Que pensez-vous de la taxe populaire pour les concerts dans les arènes et les stades ?
« L’idée d’un prélèvement semble bonne, mais la façon dont vous choisirez à qui le donner sera amusante. »
Et le Brexit a également eu un impact énorme sur la capacité des artistes à tourner…
« Avec le Brexit, nous avons pris un fusil de chasse et nous nous sommes tiré une balle dans les deux pieds. C'était malheureusement une grave erreur. Partout où je me tourne avec des jeunes, cela donne envie de pleurer. Ils ne peuvent pas vivre, travailler ou jouer en Europe. Nous avons simplement fermé la porte. »
Après avoir joué un rôle si important, pensez-vous que l’industrie musicale peut et va changer pour le mieux ?
« Si l'industrie gagne des sommes ridicules, alors elle devrait se réveiller. Elle a peut-être été trop consolidée. Les maisons de disques indépendantes ont vraiment donné vie à l'industrie. Cela a apporté beaucoup de créativité. Si vous êtes une grande entreprise sans beaucoup de concurrence, il est difficile de motiver correctement votre équipe. »
Quel conseil donneriez-vous à quelqu’un qui souhaite créer un label aujourd’hui ?
« Trouvez quelqu'un du monde de la technologie qui a gagné une somme ridicule et qui aime la musique et incitez-le à investir dans votre entreprise. Amusez-vous bien en essayant, mais sachant que la personne qui a investi peut se permettre de tout perdre. Il y a des billions qui mériteraient d'être exploités.
« Ma philosophie de la vie est la suivante : 'Va-t'en, fais-le'. Si vous tombez sur un groupe génial, essayez simplement de le sortir et de lui donner le meilleur de vous-même. »
Parmi les autres lauréats honorés pour « avoir défendu les auteurs-compositeurs et les compositeurs, contribuant à construire une industrie musicale plus forte, plus juste et plus inclusive », citons RAYE, Kae Tempest, Jon Platt, Kanya King CBE, le député Sir Chris Bryant, Catherine Manners et le regretté John Sweeney.
Plus tôt cette année, l'Ivors Academy a célébré le fait que les grands labels ont révélé leur intention de soutenir les auteurs-compositeurs et les compositeurs via le paiement d'indemnités journalières et de dépenses pour les sessions d'enregistrement.