La première capsule habitable de Boeing Starliner, qui a été lancée vers la Station spatiale internationale (ISS) le 5 juin, reste amarrée à la station sans date de retour officielle, a annoncé la NASA jeudi.
Un retour toujours incertain
« Nous n’avons pas d’annonce majeure aujourd’hui concernant une date de retour », a déclaré Steve Stich, gestionnaire du programme de l’équipage commercial de la NASA, lors d’une conférence de presse conjointe avec des responsables de Boeing. « Nous faisons de grands progrès, mais nous ne sommes tout simplement pas encore prêts pour cela », a ajouté Stich.
Ce qui devait initialement être une mission de huit jours s’étend désormais sur plus de 50 jours. Le retour sur Terre des astronautes vétérans de la NASA, Barry « Butch » Wilmore et Sunita « Suni » Williams, est retardé jusqu’à au moins août, selon les responsables.
Problèmes techniques persistants
Les défaillances des propulseurs qui ont causé des problèmes lors du voyage vers l’ISS et les fuites d’hélium sur la capsule Starliner ont conduit à des retards continus, selon Boeing. La société aéronautique teste le système de propulsion de la capsule à White Sands, au Nouveau-Mexique, pour identifier la cause des problèmes, a expliqué Stich, ajoutant que l’analyse des résultats sera faite ce week-end.
Pour obtenir le feu vert pour une mission de retour, la NASA doit examiner l’ingénierie de Boeing, ce qui pourrait ne pas se produire avant la première semaine d’août, a précisé Stich.
Fuites d’hélium et pressurisation du système de contrôle de réaction
Le 11 juin, des responsables de Boeing ont déclaré que la capsule présentait cinq « petites » fuites d’hélium alors que son premier vol habité de test se poursuivait. L’hélium est utilisé pour pressuriser les propulseurs de manœuvre du système de contrôle de réaction (RCS) du vaisseau spatial, leur permettant de fonctionner, selon Boeing.
« Notre objectif aujourd’hui est de ramener Butch et Suni sur Starliner », a déclaré Stich à propos des astronautes. « Je pense que nous commençons à nous rapprocher des dernières pièces du raisonnement de vol pour nous assurer que nous pouvons rentrer en toute sécurité, et c’est notre principal objectif pour le moment. »
Regrets et leçons tirées
Mark Nappi, vice-président et gestionnaire du programme d’équipage commercial chez Boeing, a été interrogé sur les éventuels regrets concernant la mission. « Je pense que la seule chose que nous ferions différemment, c’est que nous n’aurions pas été si emphatiques sur une mission de huit jours », a déclaré Nappi à propos des retards répétés. « Nous disions constamment ‘mission minimale de huit jours’, je pense que nous savions tous que cela allait durer plus longtemps que cela. Mon regret est que nous n’ayons pas simplement dit ‘nous allons rester là-haut jusqu’à ce que nous ayons tout fait ce que nous voulons faire.' »
ABC News’ Gina Sunseri a contribué à ce rapport.