WLorsque vous voyez des choses que personne d'autre ne voit, il est parfaitement logique que vous recherchiez d'autres mondes à manipuler. Sauter sans effort d'un royaume à l'autre devient une caractéristique de l'approche du rappeur du nord-ouest de Londres, Knucks, motivée par sa façon unique de comprendre le rythme et de voir les instrumentaux. Il commande les deux comme Neo de La matricepliant le WAV à sa volonté plutôt que d'être lié par ses contraintes.
Au cours de ses trois premières œuvres – un album, deux EP – Knucks s’est approprié différents sons et styles, changeant leurs récits tout en gardant leurs essences intactes. Sur « Alpha Place » de 2022, il a réinventé le forage britannique selon sa propre vision, en y ajoutant habilement davantage d'instruments et d'éléments de l'échantillonnage hip-hop de l'âge d'or. Il ne s'agissait pas simplement d'une « version » ou d'une « version » d'un genre qui gagnait en popularité ; c'était la construction du monde.
« Lorsque les exercices sont apparus, il y avait quelque chose que j'appréciais simplement », se souvient Knucks, s'adressant à ZikNation sur Zoom, évitant le redoutable hiver britannique sombre et optant plutôt pour le confort de sa maison. « C'était le schéma de flux et la façon dont il vous permettait de trouver ces différentes poches. C'était un peu comme du grime, mais juste une version alternative. Il y avait une sorte de swing rythmique africain. » La version du rappeur a cependant rejeté les parties qu'il jugeait insatisfaisantes : « Évidemment, je n'aimais pas le fait que tout le sujet devait être à sens unique, et tous les rythmes devaient être à sens unique, alors je l'ai juste changé. J'ai juste pris les morceaux qui me plaisaient et j'ai ensuite créé quelque chose de nouveau avec eux. »
Trois ans après la sortie de ce disque, Knucks vise de nouveaux horizons. Au cœur de son deuxième album, « A Fine African Man », se trouve une année qui a changé sa vie dans un internat au Nigeria. L'effet de cette année ne peut être surestimé, mais Knucks réfléchit à quel point les choses auraient pu être différentes si ses parents n'avaient pas pris la décision de l'envoyer là-bas.
« C'est une pensée effrayante, mais je ne sais pas si je serais allé à l'université si je n'avais pas passé cette année au Nigeria, et si je ne vais pas à l'université, alors il y a beaucoup de choses que j'ai apprises au fil des ans et beaucoup de choses que j'ai vécues qui ne seraient peut-être pas arrivées. Si je n'étais pas allé au Nigeria, je ne sais pas combien j'aurais travaillé dur pour être sûr d'entrer à l'université. Je vis peut-être encore dans le même région, parce que quand je suis revenu du Nigeria, mes parents ne voulaient pas que je revienne à la fin, alors nous avons déménagé dans le Hertfordshire. Je ne sais pas, mec. Mais je sais juste que ce ne serait pas bien.
En passant au crible cette année charnière de sa vie, Knucks a eu des idées cristallisées, mais aucun moyen clair de les transformer en histoires cohérentes. Son amour et son appréciation pour le cinéma lui ont finalement montré le chemin, inspirant certains volets narratifs de l'album. Sur « Yam Porridge » avec Tiwa Savage, il raconte comment un acte philanthropique fortuit pourrait devenir un moment qui changera la vie d'un cuisinier qu'il a rencontré alors qu'il était au pensionnat. L'album regorge de rebondissements astucieux et non linéaires, comme sur les symphonies lentes et sinueuses de « Cut Knuckles », qui s'inspire du classique britannique moderne. Millionnaire Slumdog« dans la manière dont l’histoire a été racontée, en utilisant le présent pour raconter une histoire du passé ».
Knucks montre les paroles : «Ma mixtape a amené toutes les filles dans mon jardin.» « C'est maintenant moi après 'Alpha Place', donc je suis assis dans ma maison et je regarde juste la machine à laver en me disant : 'Oh, à l'époque au Nigeria, je lavais mes vêtements à la main.' Maintenant, je possède une machine à laver grâce à ce que ma musique a fait », explique-t-il. « J'ai utilisé la machine à laver pour voyager et raconter que lorsque je lavais les vêtements à la main, elle me coupait les jointures. »
WNous n'aurions peut-être pas entendu les histoires sur « AFAM » si tôt sans l'air du temps musical dominé par les Afrobeats d'Afrique de l'Ouest ou les sons du Gqom de la côte est de l'Afrique du Sud. Avant de porter son attention sur certains sons et sensations du continent, Knucks travaillait en réalité sur un projet totalement différent.
« J'étais depuis environ un an et un peu dans un projet avec Kenny Beats », révèle-t-il. « Nous en étions peut-être à 10 chansons, et c'est à ce moment-là que j'ai eu une réunion avec mes managers et que nous avons eu une conversation sur la musique africaine. À l'époque, il y avait un morceau de Burna Boy, un morceau de Rema, et ce sont les plus grandes chansons. Il était donc logique d'aller dans cette direction, à condition que je puisse le faire d'une manière où c'est de bon goût et que je parle toujours de moi et de mon parcours. «
Travailler dans ce monde n’était pas entièrement nouveau pour lui. « Mon père avait fondé un groupe de danse africaine ; il jouait de la batterie et d'autres instruments africains », raconte Knucks. « J'étais dans le groupe quand j'étais plus jeune, et j'ai l'impression que c'est probablement là que j'ai trouvé mon rythme. Le rythme est juste quelque chose que l'on ressent inconsciemment, tu comprends ce que je dis ? »
Même si Knucks a toujours eu le nez pour une bonne histoire, il a toujours eu une oreille attentive pour la production. « AFAM » rassemble tout cela en parfaite harmonie, et le casting que Knucks a réuni est tout simplement extraordinaire. C'est l'étendue de l'expertise apportée par chaque producteur qui est frappante, chacun étant un virtuose à part entière. Swindle est presque comme un chef d'orchestre, écrivant les mélodies pour l'instrumentation live de l'album. TSB maîtrise parfaitement les Afrobeats et sait donner à la batterie la bonne dose de swing, tandis que le saxophone de Venna et la fameuse batterie d'Emil aident vraiment à construire un monde autour du lyrisme de Knucks.
Mais c’est Beat Butcha en particulier qui a veillé à ce que le disque conserve cette sensation caractéristique de Knucks, même s’il avait été créé dans un monde totalement différent. L’approche du producteur consistant à créer des échantillons à partir de zéro a été la clé de ce succès et a laissé le rappeur stupéfait. « Évidemment, une de mes choses est la libération des chansons, parce que tout mon son est basé sur le son de la vieille musique », explique-t-il. « Donc, quand je vois qu'il fait ça à partir de zéro, mon frère, ça m'a époustouflé. Peu importe à quel point la batterie peut sonner africaine ou comment cela peut sonner, tant qu'il y a un échantillon de la vieille école, cela renvoie à ce pour quoi les gens me connaissent vraiment. «
Même si « AFAM » pourrait s'écarter de ce à quoi s'attendent certains fans d' »Alpha Place », les fans de longue date seront en mesure d'en repérer toutes les caractéristiques. Knucks se trouve à une étape cruciale de sa carrière et de sa vie, et à un point de transition avec lequel beaucoup pensent que les rappeurs en particulier ont du mal. Le passage fluide d'« Alpha Place » à « AFAM » montre que Knucks vieillit comme un bon vin, entrant dans la trentaine avec finesse et nous rappelant que la véracité est l'ingrédient clé.
« C'était logique d'aller dans cette direction, à condition que je puisse le faire d'une manière qui soit de bon goût »
« Je pense que l'honnêteté est importante – savoir ce que les gens aiment chez vous et garder ces éléments de vous-même, mais vous permettre de vous adapter et d'être honnête à propos de ces adaptations », partage Knucks. « Je pense que ce qui attire les gens à propos des rappeurs plus âgés, c'est qu'ils rappent comme s'ils avaient encore 21 ans. Parlez du vieillissement, parlez des choses que vous réalisez à propos de votre vie en vieillissant. »
Knucks est un talent générationnel, et c'est son honnêteté qui l'a continuellement maintenu à l'avant-garde d'un genre si sujet aux vicissitudes. Ainsi, quelle que soit la suite de sa musique, il ne fait aucun doute que Knucks continuera d’évoluer avec grâce.
« A Fine African Man » de Knucks sort le 31 octobre via No Days Off