XLa toute première interview de presse d'O commence par une question : ZikNation une question : « Avons-nous le droit de jurer ? C'est une considération valable pour le nouveau groupe féminin d'un label majeur du Royaume-Uni – Polydor (Caity Baser, Becky Hill) les a signés en février – car jusqu'à présent, ils ont construit une base de fans à l'ancienne. Littéralement. Les membres du groupe Summer Askew, Shali Bordoni, Zoë Miller, Emmy Statham et Reanna Sujeewon se sont habitués aux départs matinaux parce qu'ils ont effectué des tournées scolaires à travers le pays.
Parfois, ils se produisaient devant des élèves du primaire ; parfois pour des élèves de sixième quelques années plus jeunes qu'eux : les cinq membres de XO ont entre 20 et 23 ans. « Si nous avions des élèves de 10e ou 11e année (en tant que public), c'était difficile à résoudre », dit Askew. « Surtout parce que vous jouez en plein jour », ajoute Sujeewon. « Ils nous regardaient droit dans les yeux, puis ils sautaient quand la musique commençait parce que les haut-parleurs étaient si forts. »
L'ensemble de chorégraphies pop effervescentes de XO – Charli XCX a co-écrit leur deuxième single « Real Friends », sorti en octobre – était souvent suivi d'une séance de questions-réponses agréablement désordonnée. « Dans une école en Écosse, la première question était : « avez-vous déjà essayé l'Irn-Bru ? » », se souvient Bordoni. Alors que les cinq membres secouaient la tête, leur intervieweur adolescent sortit une canette de son sac. « C'est comme, OK, maintenant nous faisons un test de goût ! » Askew ajoute. Pourtant, XO n'a rien changé – même les horaires des étapes de 8h30. «C'est définitivement un groupe construit», dit Statham. « Faire ces spectacles maintenant sans la tournée scolaire (à notre actif) serait une autre histoire. Nous avons tellement appris les uns des autres. Nous sommes une équipe maintenant. »
ZikNation rencontre XO dans leur loge au Lower Third, une salle de concert londonienne où ils sont sur le point de jouer l'avant-dernier concert de leur première tournée. Dans la salle du club de 200 sélections attendent de jeunes fans arrivés tôt pour se faire remarquer – un signe encourageant – et des sommités de l'industrie musicale, dont l'icône pop des années 80 Sinitta. Leur set est court – ils interprètent toutes les chansons de leur premier EP « Fashionably Late », sorti vendredi, ainsi qu'un futur single exubérant intitulé « Clique » – mais énergique et complètement contagieux. Plus tard dans la soirée, Sinitta les qualifie de « phénoménaux » sur Instagram.
Les XO aiment se qualifier de « chaotiques », ce qui est devenu une sorte de mot à la mode post-'Brat' pour les artistes pop émergents. Un autre groupe de filles britanniques en plein essor, récent Couverture ZikNation les stars Say Now l'ont également intégré dans leur argumentaire de vente. Mais que ce soit sur scène ou en personne, XO projette quelque chose de légèrement différent du chaos : un sentiment de plaisir authentique et sans contrainte. Comme tous les grands groupes de filles britanniques, des Spice Girls à Little Mix, ils ressemblent à un gang avec lequel on aurait envie de sortir. « Tout le monde semble un peu déprimé, et tout est dirigé par la politique en ce moment, ce qui est sérieux », dit Sujeewon. « Mais nous pensons que le Royaume-Uni a besoin d'un peu d'aide, d'un petit coup de pouce. »
Tils ont certainement faim de le livrer. Le line-up de cinq membres de XO a été constitué en une seule journée en septembre 2024 par Colin Barlow, un directeur de disque qui a travaillé en étroite collaboration avec Girls Aloud, et Massive Management, basé à Londres, dont la liste comprend le chanteur de All Saints Shaznay Lewis. Comme des centaines d'autres espoirs, les cinq jeunes femmes talentueuses s'adressant à ZikNation a répondu aujourd'hui à une annonce « très vague » dans le journal showbiz La scène – « Peux-tu chanter et danser ? Aimes-tu les Pussycat Dolls ? » – et je suis arrivé sans savoir à quoi m’attendre.
Ce jour-là, les membres potentiels du groupe ont été réduits sans relâche alors que leurs auditions étaient filmées sur Steadicam. « C'était comme, bang bang bang. Danse, coupe ! Chante, coupe ! Danse, coupe ! » dit Miller. « Et puis il est arrivé vers 20 heures », poursuit Bordoni, « et (nos managers) ont tiré cinq chaises et ont dit : 'Félicitations, vous êtes dans le groupe !' »
Les nouveaux membres de XO étaient tellement dans la zone qu'ils n'ont réalisé que plus tard qu'ils avaient déjà des relations : Askew et Statham s'affrontaient lors de concours de talents. « Littéralement, alors que j'étais sur le point de fuir pour récupérer mon train pour Liverpool, je me suis dit : « Pouvez-vous tous me donner votre nom et votre numéro pour que je puisse discuter en groupe ? » », se souvient Askew.
Quatre membres de XO ont grandi dans différentes régions du Royaume-Uni, tandis que Bordoni a passé ses années de formation à Hong Kong. Une semaine après leur audition, ils se sont retrouvés à Londres pour leur première réunion officielle du groupe, où leurs managers leur ont fait jouer une sélection de démos. « La toute première chanson qu'ils ont jouée était 'Ponytail' », dit Sujeewon, en vérifiant le nom d'un ver d'oreille rythmique de l'EP, « et nous l'avons immédiatement adoré. C'est devenu un véritable favori des fans. »
XO dit qu'ils n'ont eu aucun problème à trouver une vision musicale unifiée en raison de leur expérience en danse. « Quand nous réalisons la chorégraphie d'une chanson, c'est comme boum, c'est à nous », dit Statham. Mais une fois qu’ils se sont liés autour d’un amour commun pour les bangers des années 2000 de Timbaland et Black Eyed Peas, ils ont commencé à laisser une empreinte sur leur son. « Silly Boy », un moment fort de « Fashionably Late », a été co-écrit par le groupe après une expérience familière du sexisme quotidien.
« Nous avons tellement appris les uns des autres. Nous sommes une équipe maintenant » – Emmy Statham
« Nous étions dans un Uber parce que TfL ne fonctionnait pas – classique ! – et nous sommes passés devant ce pub rempli de footballeurs qui faisaient 'wahey !' contre nous », se souvient Miller. « Et je me suis dit : et si nous écrivions une chanson sur le fait d'être interpellé dans la rue, avec un sifflet comme motif ? » ajoute Bordoni. Cinq mois plus tard, ils ont introduit l'idée dans une séance d'écriture de chansons avec l'artiste-producteur Upsahl (Dua Lipa, Madison Beer), qui les a aidés à la concrétiser. « Cette chanson a été un grand moment pour nous », dit Statham. « Nous aimons voir les fans le chanter parce que cela vient de notre cœur. »
Ils n’auront pas à attendre longtemps avant que cela ne se reproduise. XO vient d'annoncer une deuxième tournée au Royaume-Uni pour mai 2026, comprenant un spectacle dans la salle emblématique de Glasgow, King Tut's, et promet d'autres nouvelles musiques « au début de l'année prochaine ». Ils ne visitent plus les écoles, mais étant donné cette base, se considèrent-ils comme des modèles ? « Je ne vais pas agir d'une certaine manière juste pour que quelqu'un m'admire », dit Miller. « Mais je ne vais pas non plus me comporter comme un connard. » Bordoni ajoute : « Nous n'agirons jamais différemment, nous serons toujours nous-mêmes. C'est notre plus grande chose en tant que groupe : nous voulons que chacun se sente confiant d'être lui-même. »
« Fashionably Late » de XO est maintenant disponible via Polydor Records