WLorsque Konyikeh a émergé avec son premier EP « Litany » en 2023, le monde a découvert une voix charmante et sonore qui semblait aussi intemporelle qu'unique. Rapidement, elle s'est taillée une place avec un son qui reflète les intersections de son parcours créatif – les enseignements de sa première formation classique circulant librement entre le R&B, le jazz, le rap et la musique chorale qu'elle a absorbés en grandissant.
Il n'a pas fallu longtemps pour que ce mélange marque le moment décisif de la chanteuse, compositrice et multi-instrumentiste née à Londres et élevée dans l'Essex – une performance saisissante de COLORS de sa ballade pensive « Girls Like Us » en 2023 – et lui a valu des premières places pour Sam Smith, Tems, Jalen Ngonda et plus encore. Aujourd'hui, avec une réputation consolidée comme l'un des talents émergents les plus convaincants de Grande-Bretagne, elle a gagné une place dans le ZikNation 100 l'année dernière et a signé avec FAMM, le label indépendant très uni fondé par Jorja Smith.
«Je pense qu'elle a réussi à montrer aux gens qu'il n'est pas nécessaire de rester dans une seule case», dit Konyikeh à propos de Smith, assise sur un canapé confortable dans le bureau de la FAMM – une modeste maison en briques rouges au milieu de Bethnal Green. Ce sentiment pourrait facilement s’appliquer à son propre talent artistique. Même si les auditeurs placent souvent la jeune femme de 26 ans dans le soul ou le R&B, ces labels n'ont jamais pleinement saisi l'étendue de ses influences.
Au lieu de cela, sa musique reflète une vie passée à collecter des sons provenant d’endroits extrêmement différents et à leur permettre de s’asseoir les uns à côté des autres. Pendant longtemps, Konyikeh avait « peur d'exploiter » son bagage classique, mais avec son troisième EP « Cinere », elle rassemble les nombreux mondes entre lesquels elle a passé sa vie à évoluer. Sur le disque, sorti le mois dernier et qui porte le nom de l'expression latine « ex cinere » – ou « de ses cendres » – elle revient « à l'essentiel », brûlant toutes les règles qui la retenaient, retournant à la fondation qu'elle avait autrefois tenté de distancer.
KOnyikeh avait huit ans lorsqu'elle a auditionné avec succès pour la Guildhall School of Music & Drama après qu'un professeur de sa petite école primaire catholique ait repéré son aptitude pour le violon. La décennie suivante a été consacrée à l'immersion dans les orchestres, les chœurs de chambre, la théorie musicale et l'interprétation, rejoignant plus tard l'Orchestre national des jeunes et le Chœur national des jeunes. La musique classique est devenue sa langue maternelle, mais jamais sa seule. En dehors des salles de répétition, elle écoutait de la pop à la radio avec sa mère, tombant amoureuse du théâtre musical via les productions d'Andrew Lloyd Webber, de l'opéra et du ballet avant de finalement composer la bande originale de son adolescence avec Afroswing, J Hus et le rap sudiste. Quand elle dit qu’elle a « grandi avec tout », elle le pense vraiment.
Les histoires étaient aussi importantes que les chansons. En grandissant, Konyikeh dévorait des livres, se rappelant les obsessions de son enfance pour Jacqueline Wilson, la Chérubin série et celle de Malorie Blackman Morpion et Croix. Plus récemment, elle est revenue à la poésie de Carol Ann Duffy, admirant son punch déterminé et émotif, qu'elle espère canaliser avec sa propre composition pour « Cinere » : « Mes chansons sont relativement courtes, donc je veux m'assurer que chaque mot a une intention derrière. »
Malgré des années passées immergée dans la musique classique, Konyikeh a développé une relation compliquée avec sa place dans ce monde. « J'ai longtemps été connue comme la fille du violon et j'avais un certain ressentiment à ce sujet », avoue Konyikeh, révélant qu'elle n'a pas joué pour l'équipe FAMM parce qu'elle « détestait » avoir l'impression de « se montrer ». Cette gêne l'a suivie jusqu'au studio. « J'ai l'habitude d'avoir des partitions devant moi et je joue ce qu'on m'apprend, alors que maintenant j'ai la possibilité de jouer tout ce qui me passe par la tête. Ma grande peur était du genre : « Et si je fais une erreur en studio, devant tout le monde ? Que va-t-il se passer ? » C’était tellement embarrassant.
Konyikeh a écrit sa première chanson à 13 ans et a passé des années à remplir des cahiers de poèmes et d'histoires avant d'enregistrer sur des rythmes YouTube, et finalement de télécharger des morceaux sur SoundCloud pendant une année sabbatique. Ces premières chansons constitueront plus tard la base de « Litany », un recueil inspiré de ce qu'elle avait écrit entre 13 et 19 ans.
« Après m'être senti si engourdi, j'ai réalisé que c'était un tel luxe de pouvoir ressentir des émotions »
Parmi eux figurait « Girls Like Us », un morceau explorant les pressions auxquelles les femmes noires sont souvent confrontées pour s'assimiler ou se réduire dans des environnements où elles se démarquent déjà. La chanson a profondément résonné auprès des auditeurs, en particulier après que sa performance COLORS ait présenté Konyikeh à un public plus large. «Cela m'a rendue triste mais heureuse», dit-elle à propos de l'accueil réservé à ce spectacle émouvant. « Je déteste que les gens s'identifient à ça, mais merci d'avoir écouté. » D’une certaine manière, plus elle devenait spécifique, plus sa musique paraissait universelle.
Pourtant, alors que sa carrière continuait à prendre de l'ampleur, Konyikeh se retrouvait de plus en plus déconnectée de la musique qu'elle faisait. En repensant à « Problem With Authority » de 2024, elle parle franchement de son état émotionnel à l’époque. «Je ne sentais rien», dit-elle. « Ce n'est pas que je m'en fichais, mais j'étais dans une période très engourdie émotionnellement de ma vie. » Même si les auditeurs étaient connectés au projet, elle avait elle-même du mal à ressentir la même certitude. L’expérience est devenue un tournant. Cela a clarifié exactement ce qu'elle attendait de sa prochaine sortie et, peut-être plus important encore, ce qu'elle n'avait pas fait. «Je voulais créer quelque chose que je pourrais vraiment ressentir et vraiment défendre.»
Cette décision est devenue la base de « Cinere ». De retour d'une tournée avec Jalen Ngonda au printemps dernier, Konyikeh s'est retrouvée à réfléchir à la musique live, aux instruments et à l'impact émotionnel qu'ils pourraient avoir sur les gens. Plutôt que de s’éloigner davantage de son éducation classique, elle a décidé de l’embrasser complètement. Les cordes sont devenues au cœur du projet. Les chorales sont revenues. L'instrumentation live a façonné les arrangements. Konyikeh a arrangé et interprété elle-même de nombreuses parties de cordes tout en gagnant des crédits de production pour l'ensemble du disque. «Je voulais juste revenir à ce que je connais et aime», dit-elle. « Musique et instruments live et émotion brute. » Cela a nécessité des années de désapprentissage de la conscience de soi et de se permettre enfin de tirer parti des compétences qu'elle avait passé sa vie à développer.
Le changement s’est étendu bien au-delà de la musique elle-même. Konyikeh s'est profondément impliqué dans chaque étape du processus créatif, depuis les décisions de production et les mixages jusqu'aux concepts visuels, aux montages et à la direction créative. « Si vous parlez franchement à FAMM, c'était vraiment ma voie ou l'autoroute », dit-elle en riant. Au lieu d’être enracinée dans son ego, sa confiance est venue du fait qu’elle a finalement fait confiance à son instinct. Elle jouait avec des instruments en studio jusqu'à ce qu'un tintement soit parfaitement accordé à ses oreilles, et s'appuyant sur cela jusqu'à ce qu'elle ait des chansons qu'elle aimait.
C'est ainsi qu'est né « Mercenary », un morceau inspiré des gammes gqom, amapiano et arabe. Alors que d’autres autour d’elle avaient d’abord eu du mal à comprendre ce qu’elle faisait, Konyikeh n’a jamais hésité. « 'Mercenaire' m'a fait ressentir quelque chose », offre-t-elle. « Après m'être senti si engourdi pendant une grande partie de 2024 et 2025, j'ai réalisé que c'était un tel luxe de pouvoir ressentir des émotions. » Tout au long de notre conversation, elle revient encore et encore sur ce mot : ressentir. C'est ce qui guide son écriture, ses choix de production et ses habitudes d'écoute. Qu'il s'agisse de Mariah The Scientist, de Slayyyter ou de Mozart, les critères restent remarquablement cohérents : « Avoir l'air bien et se sentir bien, c'est la même chose. »
Après avoir résisté pendant des années à l'étiquette de « fille au violon », sa formation classique trône désormais fièrement au centre de sa musique, éclairant tout, des arrangements aux choix de production. C'est la même confiance qui l'a amenée à plaider en faveur des mixages, des visuels et des décisions créatives tout au long de la réalisation de « Cinere », et la même confiance à laquelle elle attribue le fait de lui avoir finalement donné confiance en elle.
« J'ai réalisé quelles sont mes convictions fondamentales et comment je veux faire les choses. C'est pourquoi, en 2025, je me suis dit : « Non, je vais diriger un navire serré, et je vais le faire à ma manière » », dit-elle. « J'ai développé une plus grande estime de soi. J'ai développé une grande autonomie. J'ai réalisé que je n'avais personne à qui rendre compte de moi-même. » Il lui a peut-être fallu des années pour parvenir à cette compréhension, mais «Cinere» brille pour cela, permettant aux choses qu'elle essayait autrefois de garder séparées d'exister ensemble.
L'EP 'Cinere' de Konyikeh est maintenant disponible via FAMM.