UNe enfant, April Harper Gray ne jouait pas avec des jouets. Au lieu de cela, elle avait deux obsessions principales. Le premier concernait les hôtels : Gray, six ans, se penchait sur des livres de design d'intérieur et, lorsqu'elle rendait visite à ses grands-parents à New York, sa grand-mère convainquit l'hôtel Gansevoort de les laisser jeter un coup d'œil à l'intérieur d'une pièce. «C'était l'un des meilleurs jours de ma vie», sourit-elle.
Le deuxième était l'ordinateur de son père. Elle créait des vidéos YouTube et s'amusait sur GarageBand, pour finalement démarrer un petit projet dubstep appelé Underscores à l'âge de 12 ans. Aujourd'hui âgée de 25 ans, Underscores est devenue l'un des plus grands noms de la communauté hyperpop en ligne grâce à ses débuts en 2021, « Fishmonger » et « Wallsocket » en 2023. Sur son troisième album à venir, « U », elle mélange tous les sons de ses deux derniers albums pour créer une « bible pop » de l'évasion.
« U » a été écrit parmi les hoi polloi des mégacentres commerciaux, des hôtels chics et des aéroports chics, alors que Gray tentait de « se connecter avec ce qui m'inspirait vraiment quand j'avais six ans ». «Je savais qu'à un moment donné, je réaliserais un projet qui aurait du sens dans cette architecture consumériste et fluorescente», raconte-t-elle. ZikNation. « Je ne veux pas glorifier ce type d'architecture, mais cela m'a toujours inspiré avant même que je sache quelles étaient ses connotations. Et je ne sais pas – j'aime l'ambiance luxueuse en ce moment. »
Quand nous avons parlé à Gray l'année dernière pour La couvertureelle se réjouissait du succès de « Wallsocket » et de son récit complexe. Depuis la sortie du disque en 2023, Gray a tourné avec la légende de l'EDM Porter Robinson et a contribué à d'autres Couverture le premier album de la star Oklou, « Choke Enough ». Les albums de Grey ont même ravivé l'amour de Danny Brown pour la musique électronique, qui a ensuite collaboré avec le rappeur pour son dernier album, « Stardust ». Mais malgré ces étapes importantes, elle a déclaré ZikNation à l’époque où elle était « putain de terrifiée » à l’idée de faire de la musique, elle craignait de « décevoir constamment » ses fans.
Épuisée par l'histoire labyrinthique de « Wallsocket », Gray a écrit « U » – une sorte de titre éponyme, combinant des éléments de ses albums précédents pour créer une « énoncé de thèse » déterminant sur le MO d'Underscores. Il y a une narration, mais pas d'histoire, laissant à Gray toute l'énergie pour se livrer à ses sons pop préférés : « Cette fois, je voulais me concentrer sur la musique, parce que c'est ce que les gens viennent ici le plus. »
Les singles sortis de « U » semblent établir un son Underscores par excellence. Sur une basse saccadée et marteau-piqueur, Gray roucoule sur la « Musique » effrontée mais sincère : «La nuit dernière, j'ai fait un rêve humide à propos de la chanson parfaite« . Ce n'est donc pas une surprise lorsqu'elle présente Jane Remover, 2hollis et Osamason aussi inspirants que Brandy, Britney Spears et Justin Timberlake lors de la réalisation de « U ».
Mais au fur et à mesure que vous approfondissez l'album, de nombreuses chansons subvertissent la formule de dynamitage des basses d'Underscores. Ils sont tendres et minimalistes, s'appuyant davantage sur le charisme vocal et l'écriture de chansons émotionnelles que sur des wubs destructeurs d'oreilles. Prenez « The Peace », qui retrace une relation en trois pauses cigarette cruciales. C'est la version de Grey d'une ballade acapella Auto-Tuned dans la veine d'Imogen Heap, même si elle rétorque : « Je voulais que cela sonne comme si le son du démarrage du Mac chantait 'Eleanor Rigby'. »
Les chansons plus calmes, ajoute-t-elle, ont été créées pour remettre en question son processus habituel de création musicale. «Je voulais vraiment essayer de me déshabiller pour certaines de ces chansons», explique-t-elle. « Je suis un producteur très maximaliste, et c'est un de mes mécanismes quand je ne sais pas quoi faire : je vais juste surproduire. » Pour contrecarrer cela, elle s'est inspirée d'Oklou et de Mk.gee et de la façon dont ils utilisent leurs instruments comme « lit sonore » : « Avec cet album, je voulais créer des patchs et des sons avec lesquels je pourrais jouer et être expressif sur mon clavier MIDI.
Bien que le style lyrique de Grey n'ait pas beaucoup changé depuis « Wallsocket », l'absence de récit global crée une intimité qui amplifie les moments d'introspection de « U ». Prenez « Lovefield », par exemple, qui rejoue une boucle hypnotique alors que Gray pleure un amour non partagé, sa voix sans aucun filtre : «Ça me fait mal de t'attendre / Je parie que tu m'attends aussi« . Gray admet que les paroles peuvent encore être un peu vagues, mais convient que les chansons sont « moins camouflées par les personnages » de l'album. « 'Wallsocket' était super conceptuel, mais c'était quand même très personnel », dit-elle. « C'est plus comme si je vous le disais d'emblée. »
BÊtre une popstar a toujours nécessité un certain niveau de pouvoir financier et de réputation, et sur « U », cette relation ne passe pas inaperçue. Gray assume de manière ludique le rôle d'une célébrité négociant une connexion sur « Do It » (qui ZikNation nommée l’une des meilleures chansons de 2025), disant à leur partenaire potentiel : «J'essaie de diriger une entreprise ici – allez, bébé« . Mais ils se retirent de la relation, justifiant qu'ils sont « marié à la musique » De toute évidence, le mariage ne se limite pas à l'amour.
Gray a toujours fait la satire des riches et des célébrités, même des années avant de se présenter comme une jeune inconnue de 21 ans dans « Fishmonger ». D’une certaine manière, sa fascination pour la culture des célébrités était une forme de réalisation de souhaits – « c’est là que je me suis vue et j’en avais confiance », admet-elle – mais elle vient aussi d’un contexte psychologique sombre. « Je me suis toujours scruté comme si j'étais célèbre. Je me suis toujours dit : « Quelqu'un va mettre ma vie en pièces un jour, alors je dois me préparer à cela ». Mais évidemment, c'est en partie une merde mentale. »
Gray est peut-être une star dans le monde souterrain, mais «U» indique clairement qu'être dans cette position n'est pas tout ce qu'il est censé être. Sur « Spoiled Little Brat », son plus grand succès de « Fishmonger », Gray déclare fièrement : «J'obtiens ce que je veux« . Maintenant, l'ouverture de l'album « Tell Me (U Want It) » voit son retour en arrière: « J'obtiens ce que je veux et je découvre juste après l'avoir obtenu, je n'en veux même pas».
« « Wallsocket » était super conceptuel, mais c'était quand même très personnel – c'est plus comme si je vous le disais d'emblée »
«Je pense que ma relation avec la musique a changé après avoir pu en faire un métier», professe Underscores. « Il y a 10 autres emplois que vous devez faire en plus de l'emploi de vos rêves – avec lesquels je suis parfaitement à l'aise, mais cela gâche parfois un peu le plaisir. »
« Avec chaque album, j'essaie de restaurer mon rapport à la musique », ajoute-t-elle. « Et aussi frustrant que cela puisse être de faire de la musique tout seul, cette frustration apporte quelque chose de vraiment intéressant au travail. » Gray dit que ses récentes collaborations font également partie de sa tentative de rétablir ce lien. « Certaines des expériences les plus enrichissantes (que j'ai eues) ont été de faire partie d'un groupe ou de collaborer avec d'autres personnes. J'étais plutôt fermé avant, mais j'ai essayé de travailler davantage avec les gens. »
Parmi les nombreuses collaborations qu'elle a réalisées au cours des derniers mois – Umru, Yaeji et Aries, pour n'en nommer que quelques-unes – le plus gros succès de Grey jusqu'à présent a été celui du chanteur de LOONA et favori montant de la pop, Yves, qui a aidé à remixer « Do It ». « Je suis toujours choqué que cela existe ! Nous l'avons contacté sans rien attendre du tout et elle était si ouverte à tout faire. Sortir de ce système et devenir ensuite une artiste si charismatique avec un son si unique… c'est vraiment une source d'inspiration et un nouveau terrain pour ce que j'ai vu dans la K-pop. «
C'est particulièrement important pour Grey. C'est la première fois qu'elle travaille avec une star de la K-pop, et elle nous dit qu'elle a toujours voulu faire partie de ce monde, puisqu'elle suit le genre depuis 2012. Mais en tant que jeune femme transgenre, Gray a toujours pensé que faire partie de la K-pop était impossible. « Créer (de la K-pop) pour moi-même semblait être la seule option », affirme-t-elle. « Toute musique pop que je fais en fera partie. »
jeC'est difficile d'imaginer qu'il y a trois ans, Gray ait proclamé ZikNation cette hyperpop était morte. Mais nous sommes maintenant dans un monde post-« Brat » ; la dance-pop est de nouveau à la mode, et des musiciens comme Gray peuvent s'épanouir en créant la musique qu'ils ont commencé à explorer lorsque ces sons impétueux et extravertis étaient considérés comme « pas cool ».
« (L'hyperpop) semblait être une mode au début de la décennie pour beaucoup de gens », observe-t-elle. « Mais c'est le genre dominant en ce moment : ses idéaux et ses sonorités sont présents dans toutes les plus grandes musiques pop et rap. C'est maintenant le bon moment et le bon endroit – donc je suis heureux d'être là. »
Gray pourrait choisir de faire preuve de complaisance et de sortir des succès dance-pop de gauche. Mais la culture évolue vite, et elle prédit que la pop connaîtra un « renouveau twee » dans trois ans, citant des artistes comme Brat Star comme exemples (pensez à The Moldy Peaches, s'ils étaient « Bladee en même temps »).
«Je pense que notre génération ne peut pas accéder au vrai twee de Kimya Dawson parce que nous sommes tellement ironiques et conscients d'eux-mêmes, mais je pense que toute tentative pour arriver à ce twee millénaire aboutira à quelque chose de nouveau», estime-t-elle. Gray dit qu'elle envisage de devenir une hipster lorsque cela se produira : elle ira dans les bars, se lancera dans les cafés de spécialité, et fera peut-être un disque reflétant sa nouvelle vie. Pour l’instant, elle va savourer la gloire de « U » et sa revendication complète de l’hyperpop – mais pas pour trop longtemps.
« J'ai commencé (Underscores) quand j'avais 12 ans, et le jeu a connu de nombreuses itérations au fil des ans », nous raconte Gray. « J'ai essayé de résumer autant que possible ma musique précédente, mais je changerai probablement de nouveau après cela – j'ai tendance à essorer l'identité sonore de chaque album jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien. Ensuite, je passerai à autre chose. »
« U » de Underscores sort le 20 mars via Mom+Pop.