Sepuis leur création il y a cinq ans, FLO a vraiment appris la valeur de la force du nombre. « Quand une personne dit quelque chose, cela n'est généralement pas pris au sérieux, mais lorsque les deux autres (membres) le confirment, c'est indéniable », déclare Renée Downer, un tiers du groupe de filles basé à Londres. Au fur et à mesure que l'interview progresse, il devient clair que le front uni de FLO a joué un rôle clé dans l'exécution de leur vision musicale selon leurs propres conditions.
À ce stade de leur carrière, « basé à Londres » ressemble presque à un détail technique : le trio a passé « moins de sept » nuits chez eux en deux mois. FLO – Downer, Jorja Douglas et Stella Quaresma – ont passé les mois de septembre et octobre à soutenir la reine du R&B Kehlani lors de sa tournée américaine « Crash ». « C'était un excellent entraînement pour des gens qui ne sont pas là pour vous », dit Downer en écho à un « ouais! » de la part de ses camarades du groupe, « même si nous avons vu pas mal de fans de FLO ».
Quand ZikNation s'adresse au trio, il ne reste que quatre jours avant qu'ils ne sortent leur premier album étincelant 'Access All Areas'. Ils sont plongés dans le mode promo et ne se demandent guère s’il était « difficile » de retarder l’album par rapport à sa sortie prévue fin 2023. «Nous devions donner la priorité à la musique», explique Downer. « Allons-nous publier quelque chose qui n'est pas prêt alors que nous savons que nous pouvons faire mieux, ou allons-nous prendre du temps pour en faire ce qu'il doit être ?
« Accéder à toutes les zones » s'est avéré valoir la peine d'attendre. Passant du piège impertinent du single actuel « In My Bag » au R&B brillant de « Check » et à la douce ballade de « Shoulda Coulda Coulda », c'est une affaire posée et raffinée qui met en valeur la voix époustouflante du trio. «Nous devions croire en chaque chanson», dit Douglas. « La déclaration que nous voulons faire est que nous sommes là pour rester. »
FLO projette peut-être la sérénité, mais son emploi du temps est si chargé en ce moment qu'ils prennent cette interview alors qu'ils voyagent « dans notre petite camionnette » jusqu'à Nottingham pour un concert en magasin. La caméra de leur téléphone est éteinte, ce qui est décevant mais compréhensible. Si les Destiny's Child avaient existé à l'ère Zoom, se seraient-ils montrés coincés dans les embouteillages sur la M1 ?
Cette comparaison avec Beyoncé, Kelly et Michelle ne les dérangera pas. « Access All Areas » commence par une « Intro » chatoyante dans laquelle Méchant L'actrice Cynthia Erivo déclare que « ce trio tenace de jeunes filles talentueuses » est « prêt à recevoir le relais de personnages comme Destiny's Child, les Sugababes (et) SWV ».
Pourquoi ont-ils choisi ces groupes de filles en particulier ? « Leur capacité technique est définitivement quelque chose que nous admirons, en particulier les Destiny's Child – ils n'ont jamais semblé passer une mauvaise journée », explique Downer. « Nous essayons toujours d'y arriver! » ajoute Quaresma en riant.
FLO s'efforce sans relâche d'« y arriver » depuis 2019, date à laquelle ils ont été créés par Rob Harrison, responsable A&R chez Island Records (The Last Dinner Party, ArrDee). Downer et Quaresma se connaissaient déjà depuis leurs années à la Sylvia Young Theatre School de Londres, qui compte Amy Winehouse et Daniel Kaluuya parmi ses anciens élèves, et tous deux ont reconnu Douglas sur les réseaux sociaux.
« C'était il y a presque 10 ans, et à cette époque, les conversations sur la santé mentale n'étaient pas aussi courantes qu'aujourd'hui »
Le trio ne semble pas gêné d'être qualifié de « groupe fabriqué », mais il ne pense pas non plus que ce soit tout à fait exact. «Le fait de se connaître ou de se connaître avant de rejoindre le groupe a rendu le processus beaucoup plus facile», explique Downer. « Et je suppose qu'avoir – exigeant – le contrôle dès le début nous fait nous sentir moins fabriqués.
C'est là que la force du nombre entre en jeu. Lorsqu'ils se sont lancés publiquement en 2022, après trois ans de travail préparatoire en coulisses, ils ont dû faire pression sur Island pour qu'elle sorte « Cardboard Box » comme premier single. Le trio a écrit ce numéro R&B-pop avec l'artiste-producteur MNEK (Little Mix, Beyoncé), qui est devenu un collaborateur de confiance tel qu'il a produit leur premier album. « Il est en quelque sorte le quatrième membre », dit Douglas.
« Le label l'a vu comme une chanson sur laquelle nous pourrions travailler, mais nous l'avons vu comme une chanson incroyable sur laquelle nous pourrions travailler », dit Douglas avec douceur – ils ont déjà raconté cette histoire. FLO a réussi et a été validé lorsque « Cardboard Box » a gagné du terrain sur les réseaux sociaux (SZA l'a partagé sur son histoire Instagram) et a obtenu une certification Argent pour 200 000 ventes au Royaume-Uni.
WLorsque FLO a parlé à ZikNation pour la première fois en avril 2022, un mois après la sortie de « Cardboard Box », Downer a déclaré : « Nous n'allons pas nous laisser bousculer ou suivre la décision de quelqu'un d'autre sans y croire nous-mêmes. » Trois ans et demi plus tard, dirigent-ils pleinement le navire ?
« C'est une bataille constante, Nick », dit Downer avec une théâtralité moqueuse. « Chaque jour, nous sommes confrontés à un nouvel obstacle, mais la façon dont nous nous sommes adaptés en tant qu'individus et en tant que groupe a rendu ces obstacles beaucoup plus faciles à surmonter. Nous savons à quoi nous attendre maintenant et comment tirer le meilleur parti d’une situation.
Douglas dit que cette bataille est enracinée dans le fait que « le Royaume-Uni ne comprend pas vraiment la musique R&B ni comment la promouvoir ». Dès le début, FLO a été « absolument » encouragé à se tourner vers d'autres genres, soi-disant plus commerciaux, dans lesquels ils n'ont pas hésité à se « plonger » de temps en temps.
« (Mais) je pense que l'essentiel, poursuit Douglas, c'est que le R&B n'est pas nécessairement associé au marketing le plus poussé et aux actifs de la plus haute qualité. Il doit y avoir une certaine qualité dans (nos) illustrations, tournages et produits dérivés, ce qui, je pense, est une qualité qui (selon l'industrie) se prête davantage à la musique pop et à la musique grand public.
Le trio semble aborder ce problème sur le morceau de clôture percutant de l'album, « I'm Just A Girl ». « Combien de filles noires voyez-vous sur le devant de la scène maintenant ? Pourtant, vous vous demandez pourquoi ils vont aux États-Unis maintenant. Quarasma chante sur le deuxième couplet. En 2019, l'année de la création de FLO, la chanteuse britannique de R&B Ella Mai a parlé d'un « plafond » pour les artistes travaillant dans ce genre au Royaume-Uni et a déclaré : « Je ne sais pas la dernière fois qu'un artiste R&B a été reconnu aux Britanniques. »
FLO a depuis contribué à réduire ce plafond en remportant le Brit Award for Rising Star en 2023. « Nous sommes de plus en plus respectés au Royaume-Uni, et nous voulons vraiment que notre album le fasse un peu plus », déclare Quarasma. « Mais la musique noire, je suppose, à part le rap, s’épanouit vraiment mieux aux États-Unis. C'est juste un fait.
Depuis lors, leurs progrès ont été réguliers plutôt que spectaculaires. En mars 2023, ils ont sorti « Fly Girl », une réimagination élégante du banger « Work It » de Missy Elliott de 2002 qui présentait un couplet de Misdemeanor elle-même. Il a fait irruption dans le Top 40 britannique et est devenu leur deuxième single le plus écouté à ce jour derrière « Cardboard Box ».
Aucun single FLO ultérieur n'a égalé son succès, bien que les albums phares « On & On » et « Woulda Coulda Shoulda » soient facilement assez forts pour grimper dans les charts. Mais surtout, FLO a déjà construit une base de fans suffisamment investis (et courageux) pour envoyer à leur direction des notes sur les futurs spectacles en direct.
«Je pense que la plupart étaient valables», dit franchement Douglas. « Au début, nous voulions juste nous concentrer sur notre chant. Mais évidemment, il y a tellement d’éléments qui entrent en jeu dans la création d’un spectacle, comme la chorégraphie, le mouvement, la scénographie. Dans cet esprit, les fans peuvent s'attendre à des valeurs de production accrues en mars prochain lorsque FLO jouera sa plus grande tournée à ce jour, y compris un spectacle dans sa ville natale à l'O2 Academy Brixton de Londres, d'une capacité de 5 000 places.
Mais surtout, FLO avance dans la bonne direction parce qu’elle a la confiance nécessaire pour tracer sa propre voie. La plupart des chansons de leur album durent trois minutes et plus, il est donc clair qu'elles ne s'auto-éditent pas pour s'adapter aux algorithmes Spotify et TikTok axés sur la brièveté. « Nous faisons de la vraie musique, donc elle ne sera jamais éphémère », déclare Downer.
La même chose pourrait être dite de FLO, qui a pour mission à long terme de devenir le groupe féminin prééminent du Royaume-Uni. Ou comme le dit Downer : « Nous sommes ici pour éliminer la sécheresse. »
« Access All Areas » de FLO est maintenant disponible sur Spotify, Apple Music et plus via Island.