« Fva-t-en! Désactivé! » Bill Ryder-Jones aboie doucement mais sévèrement, frappant la main qui se profile au-dessus du synthé devant lui. A côté de lui, James Balmont recule, la malice qui coule entre ses doigts éteinte alors qu'il se fait gronder comme un chiot dont l'énergie devient un peu trop distrayante. Alors que le claviériste de Swim Deep se replie à son siège, il proteste avec une moue moqueuse : « J'allais jouer du X-Fichiers thème! »
Nous sommes fin août 2025 et Swim Deep a décampé vers les studios ICP de Bruxelles pour travailler sur leur cinquième album, « Hum ». Après avoir réalisé « There's A Big Star Outside » de 2024, Ryder-Jones est de retour dans le fauteuil du producteur, et aux côtés de l'ingénieur du son Giovanni Lando, la cohorte entre dans les dernières étapes de l'enregistrement lorsque ZikNation les rejoint en Belgique.
Au cours des deux semaines que Balmont, le leader Austin « Ozzy » Williams, le batteur Thomas Fiquet et le nouveau guitariste JJ Buchanan ont passées dans le studio lambrissé (le bassiste Cavan McCarthy a dû s'absenter du voyage en raison de responsabilités de garde d'enfants), les progrès ont été bons. Le groupe est de bonne humeur, mais un léger courant de tension sous-jacente commence à se développer au cours des 24 heures. ZikNation dépense dans leur entreprise. Dans quelques jours, ils rentreront au Royaume-Uni. Avant cela, il faut couper le gras, peaufiner les détails et étoffer les idées jusqu'à ce que chaque chanson atteigne son potentiel maximum. Le temps presse et chaque fois qu’ils réécoutent un morceau, une discussion s’ensuit sur ce qui doit être corrigé, ajouté ou supprimé.
Une fois les couches et les détails élaborés, le monde va se régaler. Même à la première écoute inachevée, il est clair que cet album s'annonce comme quelque chose de beau. Alors que Williams quitte la pièce pour travailler seul sur quelque chose, le reste du groupe joue une poignée de morceaux pour ZikNation – le résultat d’une « tache violette » d’écriture de chansons entre le leader et Buchanan. « Chaque chanson devrait partir en voyage », partage Balmont alors qu'un morceau sort des haut-parleurs, qualifiant cette notion de « phare » de cet album. Vous pouvez ressentir cette approche dans le rythme lent et grunge de « Mud » et dans la beauté émotive de « Broken » écrit par Buchanan – des chansons qui grandissent, changent et tissent des histoires.
Bien qu'il y ait souvent une différence marquée entre chaque album de Swim Deep, ils approfondissent ici le son de « There's A Big Star Outside » – plus doux, plus grunge, plus auteur-compositeur. Au niveau des paroles, c'est introspectif mais accessible, rempli de réflexions personnelles qui sont émouvantes, mais qui vous font également réfléchir où vous en êtes dans votre propre vie. Sur le lumineux et éclatant 'You, Me & Mary', une contemplation touchante adressée à sa femme et à sa fille d'un an, Williams s'interroge avec une auto-observation contagieuse : « Est-ce le meilleur que je puisse être ?»
jeCP Studios est un lieu propice au déploiement de ces réflexions. C'est un espace que Swim Deep a visité à plusieurs moments de son voyage, y mettant les pieds pour la première fois en 2012 lorsque, en tant qu'artiste montant soutenu par beaucoup de buzz, ils sont venus enregistrer leur premier album, « Where The Heaven Are We ». « Cette première année, (nous étions signés sur un) label majeur, (avions) trois repas par jour, un chef privé, tout ça », se souvient Williams. Lorsqu'ils sont revenus sur l'enregistrement suivant « Mothers » en 2014, il y avait « un repas de moins (par jour), (le label était) un peu plus prudent avec nous ». Le soir, alors que nous nous dirigeons vers un bowling au nom imaginatif de Brussels Bowling – un élément récurrent des visites du groupe dans la ville – Balmont nous régale de récits de jeunesse sur des soirées de fête bien arrosées, traînant des arbres de Noël jusqu'au studio et « culminant dans le club » pour l'un des anniversaires passés de Williams.
En 2023, ils reviennent pour réaliser « There's A Big Star Outside », non plus ces enfants sans responsabilités mais ces adultes d'une trentaine d'années. À cette époque, Williams était sur le point de devenir père ; son expérience de cette réalité alors imminente devenant des couleurs actualisées « Hum ». Quand ZikNation rend visite au groupe, sa fille Mary et sa partenaire Nell sont également venues passer quelques jours ensemble entre les sessions, renforçant le sentiment que le studio est un endroit où le groupe a grandi.
Dans « Hum », Williams médite sur la famille et les liens qui nous unissent, le changement qui accompagne à la fois une nouvelle vie et le chagrin des départs. Le même mois où Mary est née, le père de Nell est décédé – une combinaison d'événements sismiques de la vie que le musicien qualifie de « bouleversants ».
« Mary était ce qui apportait de la joie à tout le monde à cette époque », dit-il, affalé dans un stand au Brussels Bowling après une partie chaotique sur les pistes (Williams arrive en tête ; ZikNation et Fiquet tiennent le bas de l'échelle, malgré l'étude frénétique des tutoriels de bowling sur YouTube pour nous aider à jouer). « Vous êtes en deuil, vous essayez d'être sensible et vous ne voulez rien imposer à l'enfant. Beaucoup de croissance est venue avec cela et les chansons en sont sorties. » Cet album, plaisante-t-il à moitié, peut se résumer à « vivre, perdre, aimer » : « L’amour rend la perte plus difficile, mais l’amour rend la vie plus facile. »
À travers cette période de déracinement du monde, l’expérience de devenir papa lui a rappelé le but du chemin qu’il a choisi. «Avec Mary, j'écris juste mes chansons comme des comptines ou autre», explique-t-il avec tendresse. « Cela vous ramène à ce qu'est l'écriture de chansons : partager des histoires et garder des histoires mémorables pour les personnes mélodiques. »
À l'époque de la naissance de Mary, Williams se demandait si continuer à vivre de la musique était « la bonne chose à faire » ou s'il devait trouver un moyen plus stable de subvenir aux besoins de sa famille. C'est le genre d'énigme qui tourmente de nombreux musiciens, l'insécurité financière de la vie du groupe faisant perdre certains membres à Swim Deep au fil des années. Aujourd'hui, chacun des cinq membres du groupe travaille quotidiennement aux côtés du groupe – une nécessité qui signifie également qu'ils ne peuvent pas être un « véritable groupe » car leurs horaires contradictoires rendent impossible les répétitions.
Alors pourquoi continuent-ils ? « Je pense qu'il y a 10 ans, une grande partie de la création musicale consistait à essayer d'être reconnue », raisonne Balmont le lendemain matin alors que le groupe se réunit autour d'une table dans une pièce bordée de plaques célébrant les albums réalisés à l'ICP. « Je pense que maintenant, nous recherchons la satisfaction créative comme une chose plus personnelle. » Il fait un clin d'œil à une interview qu'il a faite avec Wayne Coyne de Flaming Lips il y a quelques années dans son travail de journaliste culturel. « Je me souviens qu'il m'a dit : 'Quand on arrive à cet âge, il ne s'agit plus seulement d'être avec les gars et de passer un bon moment, il faut vraiment aimer la musique.' J’ai l’impression que c’est une prise de conscience à laquelle nous sommes parvenus et c’est peut-être pourquoi nous sommes toujours là.
« Cav et moi avons toujours dit que notre jour viendrait – nous ne savons tout simplement pas quand » – Austin Williams
« Mais aussi, que ferions-nous si nous ne faisions pas cela ? » dit Fiquet sur un ton qui laisse penser qu'il n'y a pas d'alternative pour lui. « Je n'ai jamais fait partie d'un groupe depuis l'âge de 15 ans, sauf pendant un mois lorsque je vivais à Londres. Je ne savais pas quoi faire. »
« J'ai vu quelqu'un dans un groupe qui gagne beaucoup d'argent dire : 'Tous nos pairs ont abandonné' », ajoute Williams. «C'est comme: 'Eh bien, oui, évidemment, ils n'ont pas gagné d'argent.' On a parfois l'impression d'avoir été laissés de côté, mais je pense qu'il est vraiment important que nous continuions à montrer qu'il est possible pour les groupes de faire cela.
Pour ceux qui croient au groupe – qu’ils soient fans, pairs ou collègues – Swim Deep suscite toujours une immense passion. Alors que nous attendons que notre piste soit prête au bowling, Ryder-Jones se montre lyrique à ZikNation sur les talents du groupe d'une manière qui pourrait convaincre le plus fervent non-croyant. À mi-chemin, il établit un contact visuel avec Williams au bar derrière nous, un air perplexe sur le visage du leader. « Elle n'a pas demandé, mais elle voulait savoir – je pouvais le voir dans ses yeux », sourit Ryder-Jones.
Le lendemain, le producteur n'est pas aussi optimiste, le tic-tac de plus en plus bruyant. « J'ai l'impression qu'il y a encore beaucoup de travail à faire », soupire-t-il en tirant une bouffée de cigarette. « On a toujours l'impression que nous n'avons pas encore résolu certaines choses. » Reste à savoir s'ils ont encore le temps de s'occuper de ces zones, mais il est sûr d'une chose. « Ils vont définitivement dans la bonne direction. Parfois, il faut deux ou trois disques pour s'installer dans une nouvelle ère. Cela peut être un défi pour votre public, donc il vous suffit de continuer à sortir des disques de bonne qualité, ce que je pense que nous faisons. »
« Hum » ne marque peut-être pas un nouveau chapitre pour le groupe en termes de son, mais on a l'impression que leur énergie a été rafraîchie par l'ajout de Buchanan. Le nouveau guitariste est officiellement entré dans le line-up au printemps 2025 après que Robbie Wood ait dû démissionner en raison des contraintes financières du groupe. « À mon avis, cela a complètement changé le groupe », s'enthousiasme Williams. « Nous ne voulons jamais vraiment faire appel à des musiciens de session car, aussi formidables soient-ils, nous voulons toujours qu’il y ait une fraternité. »
Alors qu’ils envisagent ce qui pourrait arriver ensuite dans cette cellule familiale rajeunie, ils font une pause pour réfléchir à combien ils ont grandi. « Nous avons l'impression d'être beaucoup plus complets et sûrs de nous », suggère Balmont. « Nous savons qui nous sommes en tant que personnes maintenant, et j'ai l'impression que la musique est beaucoup plus saine et, d'une certaine manière, plus sophistiquée. On a juste l'impression que nous sommes arrivés à la conclusion de qui nous sommes. »
De retour dans la cabine du bowling, alors que les balles claquent contre les quilles, l'esprit de Williams se transforme en une séquence romantique et optimiste qui traverse le groupe depuis des années. « Cav et moi avons toujours dit que notre jour viendrait – nous ne savons simplement pas quand », sourit-il. En attendant que ce jour arrive, Swim Deep sera là pour faire de la musique et partager les histoires qui comptent le plus pour eux aussi longtemps que le monde le leur permettra.
« Hum » de Swim Deep sort le 19 juin via Submarine Cat Records.