Un vieux disque dur, une erreur de tri, et une fortune envolée. Ce qui aurait pu rester une simple anecdote de bureau est devenu l’une des histoires les plus emblématiques de l’ère des cryptomonnaies. Pendant douze ans, James Howells a tenté l’impossible : retrouver un disque perdu dans une décharge, contenant des millions en Bitcoin. Spoiler : il n’a jamais mis la main dessus.
Un simple oubli devenu légende numérique
Imaginez jeter un vieux disque dur… et découvrir, dix ans plus tard, qu’il contenait l’équivalent de 742 millions d’euros. C’est exactement ce qui est arrivé à James Howells, un informaticien de Newport, au Pays de Galles. Un geste banal, une erreur de tri en 2013, et voilà que commence une traque insensée dans une décharge municipale, digne d’un thriller moderne.
À l’époque, ses 8 000 Bitcoins ne valaient « que » quelques millions. Mais le destin avait d’autres plans pour cette cryptomonnaie. Tandis que les cours s’envolaient, James, lui, plongeait dans une quête improbable pour récupérer ce précieux sésame numérique, perdu sous des tonnes d’ordures.
Un plan audacieux pour défier l’impossible
Face à ce cauchemar numérique, Howells n’a pas baissé les bras. Il imagine alors un projet de fou : utiliser des drones dotés d’intelligence artificielle, des robots fouilleurs, des capteurs environnementaux… Un plan digne d’un film de science-fiction. Et il ne demande même pas d’aide financière : il est prêt à financer lui-même les recherches, à une condition près — obtenir l’autorisation de la municipalité pour fouiller la décharge.
Mais voilà, l’aventure se heurte à la bureaucratie britannique. Le conseil municipal de Newport refuse catégoriquement, craignant des conséquences environnementales : émanations toxiques, pollution des sols, risques sanitaires. Selon les lois britanniques, une fois un objet mis à la décharge, il devient propriété du site. Creuser pour récupérer un disque dur ne relève plus de la fouille, mais de l’infraction.
Quand la justice met un point final
En 2024, après 11 années de tentatives et de batailles juridiques, le couperet tombe. Un juge britannique estime que les chances de succès sont quasiment nulles. Le temps, l’humidité, la pression des déchets, les variations de température : tous les éléments sont contre James et son vieux disque dur. Sans compter que les délais légaux sont largement dépassés.
Même les experts s’accordent à dire que le disque n’aurait probablement pas survécu à une décennie dans de telles conditions. L’espoir s’efface. Le rêve s’écroule. Et James Howells, malgré sa détermination, met fin officiellement à sa quête.
Mais son histoire va désormais faire le tour du monde
La fin de la bataille judiciaire ne signifie pas pour autant la fin de l’histoire. Une société de production américaine, basée à Los Angeles, a décidé de s’en emparer pour en faire un documentaire, une série audio, et du contenu court.
Intitulé The Buried Bitcoin: The Real-Life Treasure Hunt of James Howells, ce projet prévu pour fin 2025 ambitionne de retracer toute cette aventure : le moment de la perte, les propositions technologiques, les blocages juridiques… Le tout porté par des images de synthèse immersives, pour rendre compte de l’ampleur du défi.
James Howells, loin d’être abattu, y voit l’occasion de partager enfin sa version des faits. “Ce sera la première fois que le monde verra vraiment ce que nous voulions faire,” affirme-t-il. Et même si la justice a tranché, il l’assure : “Je n’abandonne pas le combat.”
Cette épopée numérique, faite d’espoirs, de calculs perdus et d’obstination, prouve que parfois, dans le monde moderne, les vraies chasses au trésor ne se passent plus sur des îles désertes… mais sous des tonnes de déchets.