« JEje suis tellement passionné par ça ! Keath Osk raconte ZikNationapplaudissant et balançant leurs mains jointes contre leur poitrine. Le musicien philippino-islandais est au milieu d'une dissection animée de leur clip « And The Hound », un morceau de leur premier album « Foreword », dans lequel ils incarnent deux personnages aux sentiments contradictoires à propos d'une chaise. L'un s'assoit froidement et chante, tandis que l'autre danse et résiste aux meubles, à un moment donné terrifié et pleurant lorsqu'ils se retrouvent assis.
La performance symbolise parfaitement la relation d’Ósk avec sa propre plateforme et son propre pouvoir. Ils ont commencé à sortir de la musique sous le nom de Yaelokre en 2024 et, en quelques mois, ont éclaté sur TikTok – un succès qui a attiré une attention positive et des effets secondaires inattendus (avec certains contrôles sur l'histoire de la musique, ou une intrusion dans le corps et l'identité de genre d'Ósk). Rien de tout cela n’était le but. « Il n'y avait aucune pression, aucun projet de devenir musicien. Tout était spontané et pour le plaisir, comme publier quelque chose sur Facebook pour le plaisir de Facebook », explique l'ancien élève du ZikNation 100, qui rêvait de devenir enseignant et illustrateur de livres pour enfants en grandissant.
Au lieu de cela, depuis deux ans maintenant, l’habile narrateur a transformé des dessins et des histoires sur Meadowlark – un monde fantastique complexe qui a pris forme dans leurs journaux d’enfance et d’adolescence – en joyeux vers d’oreille folk-pop pilotés par guitalele, publiés sous ce nom de Yaelokre. Les chansons suivent quatre enfants masqués, chacun exprimé différemment par Ósk, à travers des histoires d'antilopes en fuite («Bubale»), de bébés lièvres et de chèvres courageux («Kid & Leveret») et de mères mi-humaines, mi-lièvres enterrant leurs nourrissons («Harpie Hare»). Au sein de cet univers, Yaelokre envoie également des appels anthémiques pour rester présent (« Hearken ») et des chants sur l'estime de soi et la magie de l'enfant intérieur (« Kamahalan »). Le tout est systématiquement chanté dans des vers de la période de la Renaissance («Passer mes mains sur la ficelle pour un accord / un regard craintif du mien au tien» dit « Écoutez »).
Cette construction méticuleuse du monde a attiré l'attention de millions de fans, dont certains écrivent leur propre fiction Yaelokre et se présentent aux spectacles à guichets fermés en costumes de Meadowlark. C’est un niveau de dévouement enviable, mais qui comporte ses propres complications. Ósk a dû fixer des limites à l'interaction avec les fans, notamment en demandant aux gens de ne pas sexualiser les personnages. Pourtant, l’artiste s’empresse de souligner sérieusement qu’il y a « aussi beaucoup de choses bonnes et surprenantes qui sont sorties de ce projet », faisant un clin d’œil au côté le plus brillant du fandom à titre d’exemple.
Ósk se souvient qu'un fan leur avait dit qu'ils apprenaient le tagalog grâce à Yaelokre, tandis que « Harpy Hare », leur morceau le plus écouté sur Spotify avec 242 millions d'écoutes, fait un clin d'œil au jeu d'applaudissements des enfants philippins « Nanay Tatay » (« Maman, papa ») dans sa vidéo illustrée. Depuis, les fans ont recréé ce passe-temps lors des spectacles de Yaelokre et sur les réseaux sociaux du monde entier. «Grâce à Yaelokre, les personnes qui ne sont pas philippines découvrent la culture et la langue», suppose Ósk.
Ósk, qui est né et a élevé le seul enfant d'une mère célibataire dans la province philippine de Cavite, a trouvé le plaisir et l'évasion dans les traditions locales et les histoires fantastiques occidentales. Le père adoptif de Keath, qui est islandais, est entré dans leur vie quand ils avaient 10 ans, et la famille de trois personnes partageait son temps entre l'Asie et la Scandinavie, passant la plupart de ses Noëls et de ses vacances en Islande. Ósk attribue l'influence de leur père dans la consommation de littérature, de films et de jeux vidéo qui ont alimenté les éléments et les thèmes de Meadowlark. «C'est aussi la raison pour laquelle j'apprécie la famille retrouvée et l'amour entre parent et enfant qui n'est pas strictement lié au sang», disent-ils.
Transformer les histoires qu'ils avaient écrites en chansons était une étape naturelle pour Ósk, qui se souvient avoir interprété des chansons lors des assemblées scolaires pendant Lingo de Wika (Semaine de la langue philippine) dès l'âge de trois ans. Leur premier contact avec l'écriture de chansons a été de créer des chansons acapella pour des amis lors d'anniversaires et d'autres occasions spéciales, puis ils ont appris le mixage et l'enregistrement auprès de l'ancien producteur et bassiste de Yaelokre, JD Santos, également du groupe indépendant philippin Medyo Maybe.
Ósk, qui est maintenant basé à Londres et signé chez Atlantic Records, est bien conscient qu'ils en sont encore au stade naissant de leur carrière, avec tant « d'autres histoires à raconter ». Ainsi, « Foreword », qui comprend des réenregistrements de 11 chansons de Yaelokre et une reprise de Bonnie Tyler, est leur façon de s'éloigner de Yaelokre, qu'ils appellent toujours leur « projet principal ».
« (Certains) pourraient penser que je ne suis qu'un artiste folk avec une voix douce qui ne sait pas vraiment cerner ou aborder des sujets matures (…) mais je suis plus que ça »
« J'aime la liberté créative de Meadowlark et Yaelokre. Mais elle est arrivée au point où elle est devenue (trop) grande pour que je la réduise. Et cela ne sert à rien que je la rétrécisse pour affirmer ma liberté », dit Ósk. « L'avant-propos », ajoutent-ils, est une manière de « présenter à l'inconnu quelque chose qui lui est familier », les versions ultérieures comportant du matériel qui ne se concentre pas sur Meadowlark.
Initialement, « Avant-propos » devait se concentrer sur un concept épuré, voix et guitare, jusqu'à ce qu'Ósk se tourne vers une production plus lourde et plus dramatique. Tout au long de l'album, ils font appel au producteur du sud de Londres, Jack Hardman, alias Good Dog, pour ajouter des trompettes, des trombones et des touches programmables, colorant l'album avec des arrangements de jazz, d'Americana et de hip-hop.
« C'était juste censé être une version de moi le chantant dans ma chambre – brute et acoustique. C'était tout. Mais plus je m'asseyais avec, plus je sentais que je me limitais, m'en tenais à cette règle », dit Ósk, leur voix montant d'excitation alors qu'ils se souviennent d'avoir atteint un moment eurêka. « Parce qu'en vérité, ce que je veux, ce sont des cuivres, je veux une fête, je veux des histoires. Je veux toutes ces choses. C'est mon moi le plus honnête. »
Ósk troque également ses tons doux et elfiques contre un chant plus profond, reconnaissant que c'est l'un des nombreux changements auxquels les auditeurs de Yaelokre pourraient avoir besoin de s'habituer. Ils vont jusqu’à assimiler le projet Keath Ósk à un « goût acquis » comme celui du « fromage bleu ». Beaucoup de gens, raisonnent-ils, pourraient supposer qu'ils sont « juste un artiste folk avec une voix douce qui ne peut pas vraiment ceinturer ou ne peut pas aborder des sujets matures parce que (Yaelokre) a pour but de raviver l'émerveillement enfantin, et ainsi de suite ». « Mais je suis plus que cela », affirment-ils. « Chaque artiste qui partage son travail est plus que son art. La seule question est de savoir s'il l'exprime ou non, et je veux l'exprimer en tant que Keath Ósk. »
Après « Avant-propos », Ósk a l'intention de revenir à Yaelokre, oscillant entre les deux projets comme un moyen de « gérer l'épuisement professionnel » et reconnaissant que pour un « bourreau de travail » créatif comme lui, « le travail n'est jamais terminé ».
Fidèle à son habitude, Ósk donne le coup d'envoi de la tournée actuelle de Yaelokre en Belgique ce soir (7 octobre), avec trois mois de dates prévues à travers l'Europe et l'Amérique du Nord. Ils promettent « des améliorations en termes d’immersion et de production – c’est une tournée Yaelokre, donc elle sera grandiose et explosive ». « Mais si vous êtes curieux de savoir à quoi cela ressemblerait s'il s'agissait d'une tournée de Keath Ósk, ce serait plus intime », ajoutent-ils. « J'aurais des salles plus petites, et ce serait juste moi dans mes vêtements habituels. »
Dans cette période de transition où Ósk et Yaelokre se chevauchent encore, avec « Avant-propos » reliant les deux, il vaut la peine de se demander : pour qui était la musique de Yaelokre en 2024, et pour qui est celle de Keath Ósk maintenant ? « Je pense que la musique de 2024 a été faite pour moi et moi seul, pour que mes histoires et mes personnages grandissent parce que tout était si brut, naturel et léger », répond l'auteur-compositeur. « Mais quand il a été lancé sur Internet, Yaelokre dans son ensemble est devenu un espace où chacun peut être lui-même. C'était un lieu de créativité, de courage et d'émerveillement, où les gens pouvaient se sentir nostalgiques de quelque chose avec lequel ils avaient perdu le lien. C'était destiné à moi, mais il s'agissait davantage des gens et de la communauté. »
En revanche, la musique que l’artiste écrit désormais sous le nom d’Ósk en revendique une partie. « Keath Ósk a été créé pour que je puisse avoir un petit coin. C'est un endroit où si je suis triste, je peux faire une chanson triste », disent-ils en se tournant vers la chaise symbolique. « La raison pour laquelle je ne voulais pas m'asseoir dans la vidéo est qu'elle représente cette image contrôlée de qui je suis. Mais j'ai prouvé que j'avais tort parce que je ne suis pas tenu dans le fauteuil. J'ai le contrôle et la liberté. Je reviendrai toujours à Yaelokre et Meadowlark, mais Keath Ósk est mon échappatoire à cela. «
L'avant-propos de Keath Ósk est désormais disponible via Atlantic Records. La tournée mondiale de Yaelokre démarre ce soir – retrouvez les dates complètes sur leur site officiel.