Tvoici un morceau marquant du nouvel album de Grumpy, « Unfindable Ring », intitulé « Twenty Five », sur lequel l'auteur-compositeur Heaven Schmitt imagine pendant une minute que le voyage dans le temps est réel. « Le concept de cette chanson est venu à la maison », dit-il, s'exprimant sur Zoom aux côtés du bassiste de Grumpy et de sa petite amie, Ellie Long (la synthétiseur Anya Good et le guitariste Diego Clare se joignent également depuis leurs maisons respectives).
« Ellie et moi parlions d'être trans, et Ellie a dit que si elle en avait l'opportunité, elle remonterait le temps et ferait la transition à un plus jeune âge. Et j'ai d'abord eu une pensée tellement égoïste à ce sujet – je me disais : « Oh mon Dieu, mais et si nous ne nous rencontrions pas ? » mais aussi – voyage dans le temps ou pas – une douce ode à l’amour trans. «J'aime te regarder pendant que tu changes», chante Schmitt.
L'acceptation du changement et de la fluidité, essentielles à l'expérience trans, est omniprésente dans la musique de Grumpy. Au niveau des paroles, tout est dans « Unfindable Ring » – dans les chansons jubilatoires qui célèbrent un amour qui change de forme (« Twenty Five », « OBL »), et les plus tristes qui tentent d'accepter qu'un certain amour ne peut pas durer (« Football Tour », « Cool Ranch »). C'est également là musicalement – la façon dont ils mélangent généreusement l'électro, le rock alternatif et le folk, et la façon dont chaque sortie ultérieure pousse le désormais six morceaux (complété par le claviériste Lane Rodges et le batteur Austin Arnold, absent de notre appel) plus profondément dans la collaboration et l'exploration.
Pour Grumpy – dont tous les trans sauf Arnold sont trans – expérimenter le genre et le genre vont de pair. « Je pense qu'en tant que trans, vous devez faire preuve d'une grande créativité dans la façon dont vous vivez votre vie. Il n'y a pas de modèle prescrit, et je pense que cela repousse également vos limites dans la musique et l'art. Vous devez vous entraîner à vraiment vous faire confiance », explique Schmitt. « Et être d'accord avec le simple fait de supprimer toute attente quant à ce que les choses sont censées être », ajoute Long. « D’où, je pense, vient la meilleure musique, et d’où viennent les meilleurs genres. »
Grumpy a d'abord commencé comme un projet solo de Schmitt. Originaire de Charlotte, en Caroline du Nord, il a étudié l'écriture de chansons à la Belmont University de Nashville, une sorte d'école nourricière non officielle pour l'industrie musicale. Après avoir été épuisé par cela, il a arrêté la musique et a travaillé dans une agence de marketing pendant un an après l'obtention de son diplôme. Mais finalement, il a recommencé à écrire, sans aucune idée d'en faire une carrière, ce qui a donné naissance à l'album 2020 « Loser ». « C'était très révélateur : (en) m'amusant, je faisais les meilleurs trucs que j'avais jamais réalisés », dit-il.
À ce stade, Schmitt s’identifiait toujours comme cisgenre et il était marié au batteur Arnold. Au cours de l'évolution de Grumpy, il a commencé à se rendre compte qu'il était queer, puis qu'il était non binaire et trans. Lui et Arnold ont divorcé, mais Arnold est resté dans le groupe. Schmitt a également déjà fréquenté Good et Rodges ; le seul membre du groupe avec lequel il n'a pas eu de relation amoureuse est Clare. Schmitt rit un peu lorsque cela est évoqué. « Je pense que le fait que je sois sorti avec tout le monde sauf Diego ressemble à beaucoup de drame, mais en réalité, cela fait que nous sommes une vraie famille. Tout le monde dans ce groupe me connaît très intimement, le bon et le mauvais. (Et) cette intimité peut entraîner des querelles, mais aussi un profond réconfort, un respect, un amour et une confiance les uns dans les autres.
«Je suis quelqu'un qui est très à l'aise avec l'amour qui change de forme», poursuit-il. « C'est quelque chose que j'ai dit à Ellie au début de notre relation – je lui dis : 'Voici mon parcours. Les personnes les plus proches de ma vie sont mes ex ; je ne te punirai jamais pour avoir besoin que cet amour prenne une forme différente.' »
Alors que Grumpy a rassemblé ses collaborateurs un par un au fil des années, « Unfindable Ring » est le véritable premier album du groupe. Ils ont enregistré au studio d'Arnold à Brooklyn, chacun écrivant des parties au fur et à mesure et se relayant dans le fauteuil du producteur. « Nous étions tous les six présents à chaque instant de la création de cet album – le tout dans cette petite pièce humide et puante avec pas assez de chaises », explique Schmitt. « Cet album correspond tout à fait à ce que j'ai toujours voulu pour Grumpy, c'est-à-dire être ce big band (où) tout le monde est essentiel pour faire des chansons ce qu'elles sont. » Ils se sont efforcés de rendre leur intimité audible, s'éloignant de l'insularité de la pop-chambre à coucher de leurs précédents EP, vers des sons plus chaleureux et plus tactiles et des chansons plus festives et structurées de manière traditionnelle.
« Il n'y a pas de modèle prescrit (pour être trans), et je pense que cela repousse également les limites de la musique et de l'art » – Heaven Schmitt
Pourtant, il y a beaucoup de rebondissements amusants à travers l'album : l'AutoTune et le traitement vocal sur des morceaux comme « Yr Bitch » et « WTF », la ballade au piano de « Queens », les guitares heavy grunge de « Twenty Five ». Souvent, Good restait assise avec des écouteurs pendant que le reste du groupe suivait, créant un paysage sonore synthétique sans entendre tous les autres instruments, juste pour voir quelles surprises elle lui réserverait.
« On dirait qu'il y avait une pression pour créer un son plus distinctif en tant que groupe, et je pense que nous voulons lutter contre cela », propose Clare. « Beaucoup de nos projets préférés sont des artistes éclectiques qui réalisent un large éventail d'œuvres, et nous voulions nous sentir libres de le faire. » « Le plus amusant, c'est d'écouter ce que veut la chanson », ajoute Good. « Nous étions six à écouter très attentivement et à nous demander : « À quoi cette chanson veut-elle ressembler exactement ? » Au milieu de cette diversité, le fil conducteur est la voix lyrique de Schmitt, qui est toujours à la fois drôle et intensément honnête. « Je cherche (toujours) : où est le rire là-dedans ? Comment puis-je me révéler et m'embarrasser ? » dit-il.
Au cours des dernières années, Schmitt est resté occupé en tant que choriste préféré de la superstar country-pop Zach Bryan. Il s'est mis en contact avec Bryan, qu'il décrit comme « un vrai découvreur de musique », par l'intermédiaire d'un vieux copain d'université ; Schmitt a ensuite chanté des chœurs sur le dernier album de Bryan, « With Heaven On Top » (le titre est une phrase accidentellement poétique que Bryan a utilisée une fois en parlant des harmonies de Schmitt), et lui et Long ont fait une tournée des stades dans le cadre de son groupe live de 23 musiciens.
« Je comprends vraiment la façon dont il fonctionne en tant que chef de groupe. Je pense que Zach et moi sommes vraiment similaires dans le sens où nous n'avons pas beaucoup de savoir-faire technique, mais nous avons un instinct très fort », dit Schmitt. « Les 23 membres de son groupe ont la bonne attitude et sont des gens gentils et collaboratifs ; il choisit des gens en qui il peut avoir confiance, puis les laisse voler. C'était une bonne affirmation dans la façon dont j'aborde Grumpy.
« Mais je pense que ce que cela affectera (le plus), c'est de réfléchir à ce que je veux faire et vivre sur scène », poursuit-il. « En gros, je veux juste rocker plus fort. »
Grumpy aura l'occasion de tester cela jusqu'en 2027 ; ils veulent faire autant de tournées « que cela est humainement possible », dit Schmitt. « Unfindable Ring » semble fait pour des performances live euphoriques, et il est touchant d'imaginer une foule de fans trans et queer, ressentant la même liberté, le même amour et la même joie avec lesquels les chansons ont été créées. Cela ressemble à une arrivée, mais pas à une destination finale ; une promesse de plus d’évolution à venir.
« Unfindable Ring » de Grumpy sort le 23 octobre via Bayonet Records.