jeC'est un lundi après-midi doux à Londres quand ZikNation rencontre Syd dans le hall de l'hôtel Aethos de Shoreditch. Vêtue d'un ensemble anthracite et d'Air Jordan IV gris froid, elle est d'humeur joyeuse et rit de la façon dont son barbier de longue date chez elle lui a récemment recommandé d'acheter ses propres tondeuses pendant qu'elle est en retraite à Londres. La conversation dérive bientôt vers sa tournée en 2025 pour soutenir Billie Eilish sur la tournée Hit Me Hard And Soft – des spectacles dont, en plaisantant, elle « n'en a pas parlé à mes fans » parce que les billets se sont vendus à la vitesse de l'éclair.
Cet échange rappelle les nombreux chapeaux que Syd, aujourd'hui âgé de 34 ans, a portés tout au long de sa carrière de près de deux décennies – apparaissant discrètement dans certains des coins les plus influents de la musique moderne. Né Sydney Bennett, le natif de Los Angeles a d'abord émergé au sein du collectif de rap culte des années 2010 Odd Future (aux côtés d'Earl Sweatshirt, Frank Ocean et Tyler, The Creator) avant de former The Internet avec le maestro du beat Matt Martians. Rejoint par Patrick Paige II, Chris Smith, Jameel Bruner et Tay Walker – avec Steve Lacy complétant plus tard le line-up – le groupe a évolué d'une émanation d'Odd Future à l'un des actes déterminants du R&B alternatif, culminant avec la percée nominée aux Grammy Awards 2015, « Ego Death ».
Peu d’artistes R&B de nouvelle génération ont jeté un réseau culturel aussi large qu’Internet. Salués par la critique et les fans, les quatre albums du groupe ont la voix soyeuse de Syd au cœur de leur son. Pourtant, malgré une carrière qui l'a fait passer du statut de héros culte à celui de lauréate d'un Grammy, elle compare son troisième album solo, « Beard », à une comédie romantique sur le passage à l'âge adulte.
Des joyaux comme le coquelicot, courageux et romantique « Jasmin 17 » et la collaboration soft rock teintée de James Fauntleroy « Any Time » capturent une artiste à l'aise dans sa peau – embrassant l'expérimentation et les risques calculés sans perdre de vue son centre émouvant. « Pour la plupart, c'est juste le sentiment d'avoir grandi », raconte Syd. ZikNation. « C'est cette confiance retrouvée et ce contentement de là où je me trouve et de la peau dans laquelle je me trouve. »
Ce sentiment d'ouverture artistique s'étend à l'enclave des collaborateurs de l'album, Syd invitant une source de créatifs dans le giron du LP de 11 titres, dont la légende du R&B Raphael Saadiq ainsi que Big Sean, Jordan Ward et Cube – avec Syd produisant elle-même la majeure partie du disque.
« Le titre est probablement plus profond que ce que la plupart des gens pourraient imaginer », explique-t-elle. « En grandissant en tant que fille, il y a des normes que nous sommes censés respecter, et j'ai toujours été en deçà de ces normes. À un moment donné, j'ai juste arrêté d'essayer. Quand je faisais l'album, j'ai commencé à laisser pousser mes poils sur le visage. Ma femme a aimé ça. Je les ai rasés et elle m'a dit : 'Ew, remets-les.' »
La dernière fois que nous avons rencontré Syd au printemps 2022, c'était pour une séance au « Broken Hearts Club » – une lettre d'amour émouvante soulignée par des ballades et des pensées obsédées. C'était le genre d'album que l'on garde caché dans une boombox, prêt à être diffusé devant la fenêtre de son béguin. Dans les coulisses, la vraie romance de Syd a été officiellement liée aux bagues en diamant et aux vœux éternels – reflétant la construction du monde épris de l'album.
Syd a annoncé son partenaire de longue date lors d'un concert à Boston en juin 2022, mais une autre étape de sa vie s'est avérée beaucoup plus insaisissable. L’achat d’une maison, dit-elle, a pris « 10 ans de plus » que prévu. « Ma mère a acheté sa première maison quand elle avait 23 ans. Je m'attendais à pouvoir faire la même chose », dit-elle. « Jusqu'à ce que je le fasse, j'avais l'impression d'échouer dans la réalisation de ces rêves. À l'époque, un placement d'album fou avec une superstar pouvait vous préparer à la vie, mais ce n'est plus comme ça maintenant. »
« En grandissant en tant que fille, il y a des normes que nous sommes censés respecter, et je n'y suis toujours pas parvenue »
Naturellement, la nature des montagnes russes de la vie de Syd s'est répercutée sur « Beard », donnant au disque un nouveau sentiment de confiance et de pathétique. Loin de son propre catalogue, elle est discrètement devenue l'une des collaboratrices les plus fiables du R&B contemporain, prêtant sa plume, ses voix invitées et ses compétences de production à des artistes comme Giveon, Disclosure, Kilo Kish et Zayn. Malgré les quêtes sonores secondaires de Syd et sa capacité naturelle à donner une voix aux autres, le premier single « Callin » l'a vue confier le travail narratif au duo de production Nova Wav, lauréat d'un Grammy Award, qui a déjà travaillé avec Rihanna, Ariana Grande et Jay-Z.
« Quand leur nom a été prononcé, je me suis dit : 'Bon sang, j'adorerais travailler avec eux' », déclare Syd. « Ils sont géniaux. Nous nous sommes connectés après avoir tous deux fait partie de la « Renaissance » (de Beyoncé) il y a quelques années. » Les deux hommes se sont croisés pour la première fois lors d'un camp d'écriture de trois jours organisé par le nouveau label de Syd, où « Callin » est apparu comme la toute première chanson qu'ils ont composée ensemble – et, en fin de compte, la seule du camp à avoir survécu à l'album. « Au départ, je ne l'avais même pas envoyé au label », admet-elle. Blu June, la moitié de Nova Wav, s'occupe de l'accroche R&B bubblegum du morceau parce que, pour Syd, le faire elle-même au départ « ressemblait à une parodie de moi-même ».
« Callin » savoure les brunchs aux yeux étoilés et aspire à son partenaire. Ailleurs, « My Love » de « Beard » peut sembler similaire à première vue, mais en réalité, dit Syd, c'est « sur de la merde de gangsta R&B ». Elle raconte en plaisantant les origines de la chanson, qui sont issues d'un scénario aigre réel.
Enregistré pendant un séjour de deux semaines au studio de Raphael Saadiq, le morceau a été créé presque entièrement grâce à l'improvisation après qu'un collègue ait fait une passe peu judicieuse à la femme de Syd. Le résultat fut une tendre ballade d'amour avec un côté légèrement blindé – la réponse tendre mais ironique de Syd à la situation – avec des percussions douces et des synthés brillants pour démarrer. « Tout ce rythme a été enregistré en une seule prise », explique-t-elle. «J'ai également écrit la mélodie en une seule prise.»
HLes copilotes musicaux sont sympas, mais les détours du journal de Syd constituent l'un des éléments les plus convaincants de « Beard ». Le morceau « 2 Many Days » frappé par l'âme et qui se rapproche lentement (un morceau initialement concocté lors des sessions de son dernier album) est à la fois méditatif et à juste titre grande gueule. Elle revient brièvement sur ses débuts dans « Syd tha Kyd », rappelant aux auditeurs qu'elle est « je suis dessus depuis MySpace« , avant de se lancer dans une contemplation suffocante. « Au début de mes jours Odd Future, et plus récemment aussi, je pense que j'avais l'air de savoir ce que je faisais, mais ce n'était vraiment pas le cas », réfléchit-elle avant de faire pivoter son espace libre vers des pâturages plus lumineux. « L'anxiété était paralysante, mais elle s'est améliorée avec le temps. »
Lorsqu'on lui demande le moment exact où son état d'esprit a commencé à changer, Syd souligne un moment déterminant dans sa carrière : la co-écriture de « Plastic Off the Sofa » pour « Renaissance » de Beyoncé, lauréat d'un Grammy. « À ce jour, c'est probablement l'une de mes plus grandes réalisations », dit-elle. « Honnêtement, je ne me sentais pas très en sécurité avant cela. Je suppose que je ne me sentais pas validé parce que cela devait venir de l'intérieur et non de facteurs externes. »
Ce changement de perspective a finalement façonné la confiance en soi de son dernier album. «Je n'ai jamais essayé de faire un hit», dit-elle. « En termes de carrière, la différence entre cet album et même les deux (albums) précédents est que j'avais vraiment un pied dans le métier d'artiste – peut-être pas musicalement, mais certainement en termes de carrière. J'ai l'impression que 'Beard', c'est moi qui contrôle totalement. »
Pourtant, alors que Syd attend avec impatience les célébrations post-album, monter sur scène reste la priorité – surtout avec une sorte de retrouvailles à l'horizon alors qu'elle rejoint son ami de longue date Tyler, The Creator au All Points East Festival de Londres. « Quelles sont les chances que nous soyons tous ailleurs, séparés, mais toujours ensemble et en famille plus qu'en collectif maintenant ? » exprime-t-elle.
« Internet est plus grand que nous tous ; c'est très spécial pour moi »
Alors que nous approchons de la fin de notre conversation, Syd revient sur son parcours, de DJ et crooner discret d'Odd Future à artiste solo, auteur-compositeur et producteur primé aux Grammy Awards. « Dans moins de deux ans, cela fera environ 20 ans depuis Odd Future, et j'ai en quelque sorte explosé », dit-elle, tout aussi surprise par la colère indisciplinée de l'horloge et reconnaissante pour toutes ses réalisations en plein essor. Pourtant, la créativité de Syd n’a pas été sans heurts. À l'époque de « Hive Mind » sur Internet en 2018, elle luttait toujours contre l'anxiété de performance qui la suivait depuis les premiers jours du groupe, les pompes avant le spectacle devenant une partie de son rituel pour calmer ses nerfs.
Mais alors qu'un chapitre se ferme, un autre semble s'ouvrir : Syd offre un aperçu de l'avenir d'Internet, révélant que le collectif bien-aimé est tranquillement de retour en studio et est sur le point de terminer un nouveau projet. « Moi et Steve (Lacy) sortir nos albums le même jour est tout à fait intentionnel », dit-elle, avant de tourner son attention vers les fans qui attendent toujours des signes de retrouvailles sur la page Instagram endormie du groupe, où les commentaires sur une publication en studio de 2024 ont continué de s'accumuler.
« Vous pourriez probablement trouver ma mère dans ces commentaires disant : 'Ils ne mentent pas. Cela arrive' », rit-elle, expliquant comment le groupe a passé l'année dernière à trouver du temps pour enregistrer chaque fois que Matt Martians est de retour à Los Angeles. « Nous allons passer une semaine, une semaine et demie en studio à vibrer. Cela fait presque cinq ans d'enregistrement, mais nous avons presque terminé maintenant. Internet est plus grand que nous tous; c'est super spécial pour moi. Ce qui est bien, c'est que nous avons tous de la flexibilité et notre propre truc en solo, et c'est génial. Cela permet à des choses comme « Beard » d'être tout ce qu'elles peuvent être. «
Depuis la dernière activité d'Internet, Syd a beaucoup grandi et elle quantifie son développement indépendant par les chiffres inscrits sur les forums. « Sur 'Fin' (le premier album de Syd), je pense que je n'ai produit que trois chansons », explique-t-elle. « Pour 'Broken Hearts Club', j'en ai fait cinq. Pour ce nouveau, c'est 10. Je double la mise, c'est fou. »
« Beard » de Syd est maintenant disponible via Warner Records.