Nia Smith est tiraillée entre son ambition d'accélérer et son envie de pause. Deux ans se sont écoulés depuis la sortie du premier EP de la star britannique de la soul, « Give Up The Fear » et, même si le déploiement en lui-même a été « assez détendu », la vie n'a jamais semblé s'arrêter depuis.
Alors que son premier single, la chanson titre émouvante et résiliente de l'EP, était une parfaite introduction à Smith en tant qu'artiste, c'est sa collaboration avec la superstar jamaïcaine du dancehall Popcaan sur le remix de son morceau « Personal » qui a vraiment fait exploser les choses. Par la suite, elle a été nominée pour le prix Rising Star au Ivor Novellos Award 2025 et pour le meilleur nouveau venu aux MOBO 2026. Elle est cochée Plus tard… Avec Jools Holland et se produisant à Glastonbury, et plus récemment, apparaissant à la Fashion Week de Milan via une invitation de Prada.
« Je suis un peu épuisé en ce moment », déclare le natif de Brixton, s'adressant à ZikNation de sa ville natale. « J'ai l'impression d'avoir travaillé dur, mais j'ai gardé les bonnes personnes autour de moi pour m'assurer d'être ancré et de prendre du temps pour moi. »
Vous pouvez sentir le travail que Smith a consacré à son métier dans son dernier EP, « Payback Is A Dog », arrivé la semaine dernière. Ce disque marque une avancée poignante pour l’ancienne ancienne élève de la BRIT School et de l’ELAM, qui a connu pour la première fois une renommée nébuleuse en interprétant des reprises sur TikTok. Alors que « Give Up The Fear » a permis à Smith d'apprendre les ficelles de l'industrie musicale et de trouver ses marques en studio, cette fois-ci, elle s'est donnée beaucoup plus d'espace pour respirer.
Smith décrit la création de « Payback As A Dog » comme « un esprit libre ». Là où elle s'est retrouvée avec Jimmy Naples, producteur lauréat d'un Grammy et collaborateur de Sam Smith, pour « Give Up The Fear », elle s'est ici ouverte à l'idée de « faire de la musique avec n'importe qui ». Elle refait surface avec Don Valentino, avec qui elle a travaillé sur « Personal », et se lance dans le grand bain des camps d'écriture de chansons. «Je déteste travailler avec des inconnus», dit-elle, pince-sans-rire, mais sortir de sa zone de confort a payé ; elle a gagné trois chansons pour l'EP, dont le premier single « Tough ».
S'ouvrant sur des touches douces et des nouilles douces à la guitare, « Tough » gonfle lentement vers des échelons sérieux. Mettant en vedette les tons doux et doux du talent floridien Destin Conrad, le morceau parle des pressions toxiques de la masculinité archétypale et des comportements souvent auto-imposés que les hommes internalisent pour répondre à cette norme. Smith a été tellement frappée par le sujet qu'elle s'est sentie obligée d'écrire à ce sujet.
« Avec 'Tough', je suis entrée (à la séance) et je me suis dit 'Je trouve intéressant que mes amis masculins ne pleurent pas autant que mes amies, et qu'ils ne soient pas autant dans leurs sentiments' », se souvient-elle. «J’ai l’impression que les hommes luttent parfois en silence avec leur santé mentale.»
UNl'authenticité – dans les relations, l'écriture de chansons, la vie – est une priorité pour Smith. Cependant, en tant que personne très privée, l’intimité du processus d’écriture de chansons peut parfois sembler un peu inconfortable. «Je n'aime pas vraiment diffuser ma vie, (ou) les affaires de tout le monde», partage-t-elle. « C'est pourquoi j'ai choisi 'Tough'. Je voulais écrire sur l'ouverture des hommes (parce que) je ne vais pas écrire sur moi, je ne vais pas écrire sur mon ami – je vais écrire sur une situation plus universelle à laquelle je peux aussi m'identifier et que je vois visuellement dans ma vie. «
« Je n'aime pas trop raconter ma vie, (ou) les affaires de tout le monde (…) Je vais écrire sur une situation plus universelle à laquelle je peux aussi m'identifier »
Même si Smith fait de son mieux pour s'orienter vers une ambiguïté quelque peu mystérieuse avec ses paroles, en tant que recueil, « Payback Is A Dog » semble bien plus réfléchi que « Give Up The Fear » et marque une nouvelle ère où les cycles se ferment et où de nouvelles possibilités se déploient dans l'espace laissé dans leur sillage. Dans l'EP, elle raconte des changements marquants dans sa vie, mais souligne que même si les chansons parlent d'une rupture d'amitié, d'une rupture relationnelle et de changements de ville, elles appellent davantage à « renouer les nœuds des sept étapes du deuil » et « tous les sentiments » qui surviennent « avant, après (et) entre les deux ».
Un extrait de « Payback Is A Dog » de Stylistics introduit l'EP avec rage, mais, à la fin du projet, Smith souhaite que les auditeurs « se sentent un peu plus optimistes ». « Limit », incorporant un extrait de la reprise de James Blake de « Limit To Your Love » de Feist, capture l'arc de la redécouverte de votre pouvoir individuel avec du peps dans votre démarche après un temps de remise en question de vos émotions.
Smith s'étire également sur le plan sonore tout en essayant d'apporter une touche positive aux moments difficiles. « Stuntin » et « Hope In Us » sont rebondissants et insouciants, malgré l'irritation palpable (« Dernièrement, j'ai ressenti toutes sortes de choses depuis que tu es devenu fou« , ironise-t-elle dans ce dernier); pendant ce temps, « Get My Get Back » change le code pour un slow jam R&B bourré de tropes des années 90 et d'accusations de tricherie.
Malgré le ton, le ressentiment est absent. « Je ne veux pas être dans un endroit où je fais de la musique vraiment colérique et négative », dit Smith, et elle prend des mesures pour s'assurer qu'elle traite ses émotions par d'autres moyens afin d'éviter de se replonger dans de mauvais sentiments à chaque fois qu'elle joue. « Je veux m'assurer de l'exprimer de plusieurs manières, que ce soit par le biais d'une thérapie ou par l'intermédiaire d'amis, afin de ne pas faire de cette chanson du genre 'Je déteste cette personne'. »
Smith croit-il à ce qui se passe ? Elle réfléchit à la question : « Je ne sais pas si je crois au karma. Je n'y crois pas nécessairement, sans jeu de mots, récupère-moi. Je crois que Dieu révélera tout, donc je n'ai pas vraiment besoin de mener la bataille quand il le fera pour moi. »
Ces chapitres clos, bien que souvent pleins d’espoir, peuvent néanmoins s’accompagner d’un sentiment de deuil. « High » incarne particulièrement cette expérience douce-amère. « J'ai tellement peur de marcher seul / Je nous ai arrosés pour qu'on puisse grandir« , chante Smith, choisissant finalement de s'éloigner d'une connexion malgré l'énergie investie. « Parfois, les nouvelles choses peuvent sembler vraiment effrayantes – l'herbe n'est pas toujours plus verte », explique-t-elle. La guitare et les cordes délicates donnent au morceau une aura fantaisiste qui permet à Smith d'étendre sa voix ainsi que sa créativité avec ses atmosphères de rêve. « Je voulais avoir l'impression que tu flottais sur un nuage. »
De retour sur Terre et à une semaine de son anniversaire, Smith attend avec impatience une pause à la campagne pour toucher l'herbe, à la fois littéralement et métaphoriquement. Au cours de la dernière année, parmi le tourbillon d'activités qui l'entouraient, elle a grandi à la fois en tant qu'artiste et en tant que personne, et se retrouve désormais « plus dans la même situation où j'étais lorsque j'ai fait cette musique ». Aujourd’hui plus que jamais, elle trouve avant tout la sécurité et le sentiment d’être chez elle en elle-même, avant que la roue ne recommence à tourner. Et ce sera le cas : « Je pars à Los Angeles après (la sortie de l'EP) pendant trois semaines », partage-t-elle. « Pas de repos pour les méchants ! »
L'EP 'Payback Is A Dog' de Nia Smith est maintenant disponible via Def Jam 0207 Records.