« Wvoici mon étoile d'or ? » s'écrie Ethan Ramon sur « Goldstar », la chanson titre intrigante du prochain album des Sophs. Non seulement il passe d'un flamenco tendu à un garage-rock déformé – pensez au single « Juicebox » de The Strokes en 2005 – en un clic de doigts, mais les appels à la reconnaissance et à la validation de Ramon se sont sans doute manifestés dans la réalité. Depuis qu'ils ont écrit le LP au cours de huit sessions dans le studio du guitariste Seth Smades, les Sophs ont signé avec Rough Trade et ont gagné une place dans le prix de cette année. ZikNation100a soutenu Shame et a obtenu une place à Primavera Sound.
« Le problème, c'est que l'étoile d'or est intangible : elle n'existe pas et n'existera jamais », répond Ramon lorsque ZikNation demande comment il se sent alors que le groupe commence à attirer l'attention. « Cela ne veut pas dire que nous ne sommes pas reconnaissants pour l'acclamation et la reconnaissance, car comment pourrions-nous ne pas l'être ? Dans un paysage aussi compétitif, où vous avez tant d'accessibilité aux statistiques de chaque artiste, il est en fait assez facile de se sentir insuffisant. Donc, nous n'avons certainement pas encore trouvé notre étoile d'or. »
L’ambition mesurée est quelque chose que les Sophs ont en masse. Ramon, qui porte une chemise grise PJ Harvey, est décontracté, mais répond à toutes les questions. ZikNation» avec une immense conviction et précision. Rejoint aujourd'hui par le bassiste Cole Bobbitt à Los Angeles, la détermination sans compromis du leader a été la clé de la percée des Sophs. D’un seul coup, il a utilisé un abonnement à l’outil de recherche d’e-mails en 2024 pour contacter les PDG de 30 labels indépendants, présentant le projet depuis les chansons jusqu’à la taille de la police. Deux ont répondu.
«J'ai toujours été dans le DMing à froid, et je le suis toujours, pour être honnête», se souvient Ramon. « Les artistes que j'aime, les labels, les agents, les managers. Je n'aurais jamais de réponse, mais cela n'a pas vraiment d'importance pour moi. C'est le fait de le faire. J'ai eu une réponse de Rough Trade le lendemain, et Secretly Group m'a écrit un très gentil e-mail de refus. » Geoff Travis a déclaré que sa co-fondatrice de Rough Trade, Jeannette Lee, passerait par Los Angeles dans 10 jours – et il a demandé aux Sophs d'organiser un spectacle.
Faisant appel au portier du Old Towne Pub de Pasadena, Bobbitt a pressé The Sophs sur une facture de quatre groupes, tandis que Ramon a traversé les 10 jours « stressants mais gratifiants » en visitant une chambre de privation sensorielle et en devenant sobre. Ce n’était pas une opportunité qu’ils allaient laisser passer. « Nous nous sommes enfermés dans un espace de pratique six heures par jour », révèle le leader. Rough Trade s'est joint à nous, confirmant la confiance de Ramon dans la qualité « indéniable » de « Goldstar », qui était déjà terminé dans son intégralité.
« Chaque fois que nous changeons de genre, c'est dans une tentative désespérée d'amener le monde à nous comprendre, ce qui est une expérience typiquement humaine » – Ethan Ramon
En 2023, Ramon a déménagé de Phoenix, en Arizona, à Los Angeles avec ses amis d'école Smades, Austin Parker Jones (guitare) et Sam Yuh (claviers). Alors qu'ils jonglaient avec d'autres projets, les quatre ont formé The Sophs en marge, créant une musique dans laquelle ils n'étaient que partiellement investis, mais finalement, tout le reste s'est estompé. « Les Sophs étaient la seule chose qui nous restait et nous avons décidé de mettre le nez dans la meule », explique Ramon, ce qui a conduit à une amélioration de la qualité et finalement à un album. « L'album était terminé, nous en étions vraiment fiers et catégoriques (il ne pouvait pas) tomber dans l'oreille d'un sourd… nous devions être pragmatiques. »
Liés à Bobbitt, originaire de Los Angeles, grâce à leur amour des « bars, des rencontres et du whisky », leur amitié s'est épanouie en suppliant les bars d'Hollywood Boulevard de les laisser entrer à 4 heures du matin, tandis que Ramon présentait Bobbitt aux autres Sophs et à leurs premières démos. « Quand vous entendez (la musique), elle se vend d'elle-même », déclare Bobbit. « C'est trop beau pour le mettre en veilleuse. » Ramon a en fait grandi en tant que batteur, mais il a délégué ses fonctions à Devin Russ après avoir réalisé que « chanter était quelque chose pour lequel j'avais besoin de mes deux mains ».
USoutenu par l'urgence frénétique de leur live et l'amitié fondamentale du sextet, le son rock alternatif de The Sophs est désordonné et immédiat. Les changements de genre impulsive donnent à « Goldstar » une sensation pub-rock distincte, comme si vous écoutiez des démos de Cage The Elephant ou de Fidlar, tandis que la prestation vocale sans effort et presque paresseuse de Ramon pourrait lacer les chaussures de Julian Casablancas. Désignant Elliott Smith comme sa porte d'entrée vers un « espace libre adjacent à Sophs », Ramon affirme que le fil conducteur thématique a orienté « Goldstar » vers l'avant avant l'instrumentation.
« Nous ne nous soucions pas vraiment de la cohérence ou de l'homogénéité des paysages sonores tout au long du disque, du moment que nous avons le message », précise-t-il. « Un thème assez distinctif est le manque d'identité – une personne portant un million de chapeaux parce qu'elle est vraiment mal à l'aise de montrer le haut de sa tête. Chaque fois que nous changeons de genre, nous le faisons dans une tentative désespérée d'amener le monde à nous comprendre, ce qui est une expérience distinctement humaine. Je voulais que le narrateur de « Goldstar » change frénétiquement de chapeau, change de genre. «
« Quelques semaines après avoir touché le fond, c'est à ce moment-là que vous réalisez votre meilleur art » – Ethan Ramon
Capsule temporelle du « chaos débridé » qu'était le film 2024 de Ramon, « Goldstar » le voit s'engager de manière critique dans ses comportements après son déménagement à Los Angeles. « A quoi sert un honnête homme qui accepte qu'il est perdu ? » » demande-t-il sur « Death In The Family », essayant de trouver ses marques. «Quelques semaines après avoir touché le fond, c'est à ce moment-là que vous réalisez votre meilleur art», explique-t-il. Sur « Blitzed Again », il compatit à son incapacité à imiter Frida Kahlo ou Marina Abramović et à créer un « chef-d'œuvre mélancolique » à cause du chagrin. Au lieu de cela, il se vautre sur son canapé, se lavant les mains de la tâche : « Ne compte pas sur moi pour le faire ».
Une telle honnêteté sans vergogne transparaît dans « Goldstar ». « Si vous êtes totalement honnête, vous frisez la provocation », poursuit-il. « J'ai toujours été un peu con et j'ai utilisé cette honnêteté brutale et provocatrice pour me protéger, afin que les gens ne ressentent pas le besoin de creuser davantage. C'est comme cette scène dans (film de 2002) 8 milles avec Eminem : « Dites à ces gens quelque chose qu'ils ne savent pas sur moi ».»
Lors de leur récente tournée américaine avec Shame, la nature provocatrice du son des Sophs s'est propagée auprès de nouveaux publics. « Certaines personnes ont été définitivement prises au dépourvu », suggère Bobbitt. « Être provocateur est un outil qu'il faut traiter avec beaucoup de respect », dit Ramon. « (Créer) de l'art dans le seul but d'être provocateur n'est pas cher, et vous ne devriez pas le faire. La provocation existe mieux lorsqu'elle est un effet secondaire de votre honnêteté, et non l'objectif principal. »
Pour l’instant, l’objectif principal – dans l’esprit de cette audition à Pasadena – est de saisir l’opportunité par la peau du cou. Ils espèrent sortir leur disque Soph-omore, déjà terminé, en 2027. « On a une assez grosse année de prévue… ne pas tout foutre en l'air, ce serait génial ! » Ramon plaisante. « Nous sommes incroyablement ambitieux et nous voulons que 'Goldstar' soit une rampe de lancement. Pour nous amener au niveau supérieur, où nous avons un peu plus de poids à chaque fois que nous parlons à un promoteur ou à un label. J'ai soif d'un pouvoir que je n'ai pas encore vraiment. »
« Goldstar » sort le 13 mars via Rough Trade Records