jeSi vous ne connaissez pas déjà le nom de Natanya Popoola, vous devriez vous en familiariser rapidement. Les morceaux phares du groupe ZikNation 100, « Foolish » et « Dangerous », ont suscité l'amour sur TikTok, lui valant près de 200 000 auditeurs mensuels sur Spotify, et la chanteuse-productrice de 24 ans du nord-ouest de Londres (qui sort et joue sous son prénom) a passé les 12 derniers mois à façonner un son qui se situe entre l'électro, le R&B, la soul et la danse – contrôlé, expansif et impossible à mettre en boîte. Cette originalité a récemment attiré l'attention de SZA, qui a commenté sous un clip de Natanya lip-sync avec le rêveur « On Ur Time », amplifiant une chanson qui n'a jamais été écrite pour la viralité, mais qui portait quand même le poids émotionnel de voyager.
« J'ai fait 'On Ur Time' parce que j'étais dans une situation qui me faisait vraiment mal », explique Natanya sur Zoom, d'une voix douce et moelleuse. La chanson a été déclenchée lors d'une balade à vélo dans le parc alors qu'elle était en troisième année de son diplôme d'anglais à l'UCL. Elle « avait vraiment du mal à exprimer ses émotions » à propos de son épreuve amoureuse et « n'arrivait tout simplement pas à la sortir de mon esprit ». Après avoir dépassé le banc où elle et son insaisissable partenaire ont eu leur premier baiser, elle est rentrée chez elle et s'est assise devant son piano – l'endroit où elle finit toujours lorsque les sentiments semblent trop glissants – et les mots ont jailli : « La première chose qui est sortie de ma bouche a été : « Tu sais, je suis passé devant le parc où nous nous sommes serrés la main…'»
À l’époque, Natanya écoutait attentivement des artistes qui savaient exprimer leur chagrin avec précision. «J'aime SZA pour la façon dont elle écrit si honnêtement sur l'amour qui va mal», dit-elle. « Quand elle écrit sur les ruptures, elle sait comment attaquer chaque nuance que vous n'avez jamais entendue auparavant. C'est un peu comme la façon dont Amy Winehouse écrit à leur sujet. »
Cette lignée apparaît directement dans la chanson, qui désigne SZA par son prénom. « Je ne l'ai pas calculé – je me disais simplement : «Solana est sur mon haut-parleur, » parce qu'elle l'était. » Lorsque SZA a ensuite trouvé le morceau en ligne et l'a présenté à un public plus large, la réponse a pris Natanya au dépourvu. « Je ne m'attendais pas à ce que 'On Ur Time' soit la chanson qui exposerait le projet à autant de gens », admet-elle. « Alors, quand SZA l'a trouvé, j'étais sous le choc. »
Cet instinct – revenir au piano lorsque le langage échoue – n’est pas apparu du jour au lendemain. Natanya a grandi en étudiant le piano classique jusqu'au niveau de sixième année, mais la discipline requise ne s'est pas immédiatement traduite en expression. «J'ai trouvé le piano vraiment difficile», dit-elle. « Ma compréhension musicale est bien plus dominée par l'oreille. Je suis un mauvais lecteur visuel. » Elle pouvait jouer des compositions romantiques et modernes exigeantes – Chopin, Rachmaninov, etc. – mais elles semblaient scellées, techniques avant d’être émotionnelles.
Alors, lorsqu’elle a vu une élève plus âgée jouer du jazz au piano après l’école, elle a dû lui demander ce qu’elle faisait. C'est une rencontre qui lui a ouvert le monde musical : elle a suivi la fille plus âgée dans une académie du week-end où elles ont appris à transcrire des chansons à l'oreille – en absorbant l'harmonie et les sentiments plutôt que la notation.
NAtanya ne savait pas comment marier l'expression libre du jazz avec sa formation classique jusqu'à ce qu'elle découvre « Frank » de Winehouse et « Cherry Bomb » de Tyler, The Creator. Leur paternité – en particulier l'honnêteté de Winehouse et la capacité d'adaptation de Tyler – a recadré sa façon de comprendre l'écriture de chansons et « cela a tout d'un coup pris un sens ». Elle voulait essayer de combiner sa formation classique avec tous les logiciels de production qu'elle pouvait trouver (souvent sur un seul ordinateur de son école secondaire). «Je suis très à fond», ajoute-t-elle. « Je vais essayer n'importe quoi. Je suis très expérimental en tant qu'être humain. »
Cet instinct expérimental transparaît dans « Feline's Return », un EP en deux actes sorti en 2024 et 2025 qui a présenté Natanya à un public plus large en tant que maestro musical. Des années auparavant, elle avait sorti un EP intitulé « Sorrows At Sunrise », qui vantait les débuts cinématographiques « Angel ». Maintenant, cependant, elle dit que cette sortie était « plus émotionnelle », avec pour seul objectif de « documenter où elle se trouvait à ce moment-là », au lieu de « prêter attention à des choses comme la structure ou les crochets ».
« Je crois vraiment que je protège quelque chose qui va être légendaire »
Avec « Feline's Return », elle voulait rendre sa musique « contagieuse », en utilisant des mots « comme de la peinture » pour insinuer les choses de manière plus subtile. Ses chansons s'étendent à travers l'électro, le R&B, la soul et la pop, assemblées par des rythmes mondains, des accents mélodiques et une production en couches qui semble souvent plus grande que la pièce dans laquelle elles ont été créées – adoptant la nouvelle « urgence et agitation » de Natanya. Elle a décidé d’arrêter de « montrer aux gens à quel point (ses) émotions sont chaotiques » et de les traduire en quelque chose de plus physique, afin de pouvoir « faire danser les gens le plus possible ».
Au moment où elle a commencé à travailler sur l’EP, son approche de la création musicale avait changé. « La principale différence, c'est que j'ai pris le contrôle », explique Natanya. « Quand je faisais « Sorrow At Sunrise », j'avais le cœur brisé et j'ai laissé tant de choses m'arriver. Même en studio, je ne prenais pas le contrôle. » Cette fois, elle est arrivée avec « des démos prédéfinies qui sonnaient presque identiques aux masters finis, (sachant) exactement ce que devait être chaque chanson ».
Cette orientation est intervenue au milieu du bouleversement massif qu’elle a vécu en 2024 – une période pendant laquelle elle effectuait une tournée en Europe, faisait la première partie des mastodontes montants du R&B FLO et Destin Conrad et terminait ses études universitaires. Mais parmi les succès et les nouvelles opportunités, il y a aussi eu de la douleur et des conflits. Deux jours avant de rejoindre Conrad en tournée, sa grand-mère est décédée. Puis, sur la route, l'équipe qu'elle avait constituée autour d'elle « s'est brisée ».
Natanya était physiquement et mentalement épuisée et devait choisir entre se battre ou fuir. À un moment donné, elle a failli quitter la tournée de Conrad plus tôt. «J'ai appelé mon père pour lui dire que je voulais rentrer à la maison», se souvient-elle. Sa réponse fut ferme : finissez-en. Mais il y avait encore une partie tenace en elle qui se demandait si elle devait « rester et avoir peur » de naviguer seule dans l’industrie, ou si c’était « le signe » dont elle avait besoin pour aller dans « la direction opposée et se retrouver ». En fin de compte, elle a tenu bon – après tout, elle n’est pas une lâcheuse.
Maintenant, Natanya regarde vers l'avenir et travaille actuellement sur une autre collection de chansons. Le projet est encore en train de prendre forme, mais elle vise à créer quelque chose qui soit à la fois « comme 'Feline's Return', mais aussi une déviation complète » de son son frénétique mais planant.
L'essentiel pour la chanteuse et productrice est la façon dont elle réagit à la musique qui sort d'elle. «Le corps humain sait ce qui lui fait du bien, que vous soyez entraîné ou non», philosophe-t-elle. « Si j'écoute une chanson et que je ne la sens pas, je dois y retourner. Je ne veux pas sortir quelque chose qui semble passif. » Elle garde tous les détails supplémentaires sur ce sur quoi elle travaille près de sa poitrine – une mesure de précaution pour ne pas nuire à la construction de quelque chose avec l'ampleur et la résistance des disques qui l'ont élevée : « Je crois vraiment que je protège quelque chose qui va être légendaire.